Tour de France-kandidaat? Sebastian Berwick imponeert voor Caja Rural in de Ronde van Oman

Caja Rural – Seguros RGA zal dit seizoen geschiedenis schrijven door aan de start te staan van de Tour de France 2026. Het Navarrese ProTeam heeft een wildcard gekregen voor zijn allereerste deelname aan de Grande Boucle en sinds de aankondiging is de boodschap duidelijk. Elke koers telt nu als onderdeel van het selectieproces. Elke renner in de ploeg staat feitelijk onder beoordeling, en Sebastian Berwick dient zich nadrukkelijk aan.

Maandag bracht de eerste echte klassementstest van de Tour of Oman 2026, en de ploeg in het groen kon bemoedigd concluderen. Berwick eindigde als knappe vierde op de aankomst bergop op Eastern Mountain, waardoor Caja Rural zich na de eerste serieuze bergetappe nadrukkelijk meldde voor de bovenste posities.

De etappe begon echter niet vlekkeloos voor de ploeg. Een valpartij bij het uitrijden van een rotonde haalde Fernando Gaviria, Stefano Oldani en Eduard Prades onderuit, renners die werkten in dienst van de aangewezen kopmannen, Berwick en Jan Castellon.

Berwick en Castellon bleven buiten schot en konden door, maar bereikten de voet van de slotklim iets verder van voren dan gepland.

De beslissende slotklim, 3,5 kilometer aan een gemiddeld stijgingspercentage boven 7%, werd tegen een onbarmhartig tempo gereden, aanvankelijk aangetrokken door Team Jayco AlUla in steun van Mauro Schmid. Toen de Zwitsers kampioen zijn aanval plaatste richting de finish, kon Berwick reageren en zijn plaats in de eerste groep behouden.

Hij kwam als vierde over de streep, een resultaat dat hem ook naar plek vier algemeen tilt. Castellon klom beheerst en constant, goed voor de 14e plaats, vlak achter Adam Yates.

Berwick was de sterkste Caja Rural-renner op Eastern Mountain en onderstreepte opnieuw zijn groeiende belang binnen de ploeg.

Na de etappe keek Berwick terug op een veeleisende dag in het zadel. “Eerlijk gezegd voelde ik me overdag niet bijzonder goed. Het tempo lag heel hoog en er was veel stress in het peloton,” zei hij. “Maar de ploeg werkte keihard om Jan en mij vóór de slotklim door alle rotondes goed van voren te houden.”

Hij ging ook in op de eerdere val. “Op een van die rotondes was het wegdek erg glad en toen gebeurde die val. Gelukkig konden Jan en ik het ontwijken, al hadden enkele ploeggenoten minder geluk. Ik hoop dat met hen alles in orde is.”

Zodra de weg omhoog liep, vond Berwick zijn ritme. “Op de klim zelf voelde ik me heel goed, in controle, en ik wist dat ik geduld moest hebben. Het is niet de perfecte klim voor mij, maar ik positioneerde me goed en verloor in de sprint maar een paar meter. Vierde worden stemt me echt tevreden.”

Met het oog op de komende dagen ziet Berwick volop kansen. “Nu hebben we iets om voor te knokken in de komende twee dagen, met Gaviria morgen en dan Jan en ik op de slotrit, die ons allebei beter zou moeten liggen.”

De Tour of Oman gaat dinsdag verder met een rit die de sprinters in het voordeel lijkt te zijn, al kunnen stevige windvlagen een beslissende rol spelen voorafgaand aan een vermoedelijke massasprint in Sohar. Het klassement valt woensdag in zijn definitieve plooi op de meedogenloze klim van Green Mountain, bijna zes kilometer aan een gemiddeld stijgingspercentage van 10%, waar de finale uitspraak volgt.