Tour de France 2026 – Matthews, O’Connor en Plapp leiden een op etappejacht gaand Jayco

Team Jayco AlUla heeft zijn selectie bevestigd voor de Tour de France 2026, een bijzondere editie voor de Australische ploeg met de start volgende week in Barcelona. Het team trekt voor de 15e keer als GreenEDGE Cycling-structuur naar de Grande Boucle met een uitgebalanceerde ploeg, klaar om te strijden in de sprints, bergetappes en vluchten.

De selectie heeft een sterk Australisch stempel, met vijf van de acht renners uit Australië. Twee voormalige Touretappewinnaars, Michael Matthews en Ben O'Connor, leiden de ambities van de ploeg.

Matthews keert terug naar de Franse Grote Ronde nadat hij de editie van 2025 miste door een longembolie. De veteraan, viervoudig etappewinnaar en voormalig puntenklassementwinnaar, wil opnieuw een hoofdrol spelen in een koers die hij door en door kent – vooral op de heuvelritten die in een sprint kunnen eindigen.

O'Connor komt op zijn beurt binnen met vertrouwen na winst in de koninginnenetappe van de Tour 2025 en een palmares met twee etappezeges en een vierde plek in het eindklassement. Hij reed recent de Giro d’Italia en komt niet met klassementsambities aan de start.

Dat geldt ook voor een andere blikvanger: Luke Plapp, etappewinnaar in de Giro d’Italia, die zijn tweede Tour rijdt met als doel een eerste zege in de Franse Grote Ronde.

De Zwitser Mauro Schmid is eveneens een belangrijke aanvallende troef. Na een sterk voorseizoen, met drie zeges en de eindwinst in de Settimana Internazionale Coppi e Bartali, mikt hij op een Touretappe nadat hij er vorig jaar al dicht bij was.

In de massasprints is de referentie de Duitser Pascal Ackermann, goed voor vijf ritzeges in Grote Rondes, terwijl Luke Durbridge een schat aan ervaring toevoegt in wat zijn 12e en laatste Tour de France wordt. De Australiër is wegkapitein en speelt een sleutelrol in de openingsploegentijdrit.

Het grootste nieuws in de selectie is de opname van Kelland O'Brien en Felix Engelhardt, die beiden hun Tourdebuut maken.

O'Brien, olympisch kampioen ploegenachtervolging, wordt cruciaal in de ploegentijdrit op etappe 1 dankzij zijn pure vermogen; Engelhardt komt na het tonen van zijn klimcapaciteiten in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes en biedt daarnaast een snelle sprint in uitgedunde groepen.

Matthews gaf toe dat een Tourstart een paar maanden geleden hoogst onwaarschijnlijk leek, nadat hij in maart bij een trainingsval beide polsen brak.

“Als je me drie maanden geleden had gezegd dat ik aan de start van de Tour de France zou staan, had ik je waarschijnlijk niet geloofd. Ik heb keihard gewerkt om op tijd terug te zijn bij de ploeg en ik sta te popelen om terug te keren.”

De Australiër legde uit dat de tegenslag van vorig jaar zijn ambitie heeft aangescherpt.

“Na vorig jaar te hebben gemist door ziekte en dit seizoen te zijn gevallen, ben ik nog gemotiveerder en hongeriger. De Tour is de belangrijkste koers van het jaar en, ook al wordt het mijn negende start, de selectie halen blijft voor elke renner enorm.”

Hij sprak ook zijn vertrouwen uit in het potentieel van de groep.

“Ik denk dat we een hele sterke ploeg hebben en ik kan niet wachten om met mijn ploeggenoten in Barcelona op te lijnen. Starten met een ploegentijdrit maakt het begin van een Grote Ronde echt speciaal. Hopelijk beginnen we goed en bouwen we vertrouwen op naarmate de koers vordert.”

Sportdirecteur Matthew Hayman benadrukte de balans in de selectie.

“We hebben een hele sterke en complete ploeg voor deze Tour. We hebben Pascal voor de sprints en verschillende zeer solide renners om kansen na te jagen in middel- en hooggebergte-etappes.”

Hij zette ook de twee debutanten in de verf.

“Het is echt spannend om Kell en Felix aan hun eerste Tour de France te zien beginnen. Het is een enorme stap in hun carrière. Tegelijkertijd hebben we Luke Durbridge die aan zijn 12e Tour begint, een echte ploegkracht op wie we altijd kunnen rekenen.”

Hayman onderstreepte verder de Australische kern van de selectie.

“Ben keert terug na een ritzege vorig jaar, Michael Matthews heeft indrukwekkend werk geleverd om van zijn blessure te herstellen en klaar aan de start te verschijnen, en Plapp weet al hoe je een etappe in de Giro wint en wil dat nu in de Tour. Mauro Schmid maakt een zeer competitief blok compleet; we zullen zien of hij in de Zwitserse kampioenstrui arriveert of juist wat onder de radar vliegt.”