“Tot onze verrassing is hij nog beter geworden”: prestatiechef van UAE Team Emirates meent dat Pogacar nog groeimarge heeft

Tadej Pogacar begint aan de Tour de France 2026 als de topfavoriet voor een vijfde gele trui, een zege die hem op slechts 27-jarige leeftijd het eeuwige record zou doen evenaren. Hoewel zijn fysieke ontwikkeling na jaren van opmerkelijke progressie logischerwijs is afgevlakt, ziet UAE Team Emirates-XRG Head of Performance Jeroen Swart dat de Sloveen nog steeds kleine winstpunten vindt die zelfs zijn trainersstaf niet had voorzien.

Swart erkende dat Pogacars spectaculaire sprongen van de afgelopen seizoenen onvermijdelijk zijn afgevlakt, maar de Sloveen heeft desondanks de verwachtingen overtroffen. “Kijk je naar Tadej’s cijfers, dan verbetert hij zeker niet meer met dezelfde marges als vroeger. Ik was wel enigszins verrast dat we er toch nog wat verbetering uit hebben weten te persen,” zei hij in een interview.

Hij legde uit dat de ploeg twee jaar geleden dacht dat Pogacar zijn fysiologische plafond naderde. “Als je het me twee jaar geleden had gevraagd, had ik vermoed dat we een plateau zouden raken en dat we ons dan zouden richten op het vasthouden daarvan. Tot onze verrassing is hij toch weer vooruitgegaan, en dat heeft ons ook geholpen qua prestaties in de klassiekers.”

Volgens Swart komt een deel van die winst uit gerichte arbeid buiten de Grote Rondes. “Dat was ook specifiek erop gericht dat hij een paar kilo extra spiermassa had opgebouwd, wat hielp bij de explosiviteit die nodig is voor de klassiekers. Daarvoor is gefocust getraind en specifiek geadapteerd. Maar zijn algehele niveau, als we over koersen heen kijken, is heel marginaal gestegen, en toch waren we verrast dat er nog verbetering was, wat natuurlijk welkom is. Elk beetje helpt.”

Gevraagd of Pogacars absolute topniveau misschien nog voor hem ligt, was Swart voorzichtig maar wilde hij de mogelijkheid niet uitsluiten. “Dat is zó lastig te voorspellen. Ik zou al tevreden zijn met dezelfde Tadej die we in eerdere Tours hebben gezien, dat zou geweldig zijn. Als hij nog verder weet te verbeteren, is dat zeker welkom. Ik aarzel om te denken dat het nog kan, maar laten we afwachten.”

Wel benadrukte hij dat Pogacar zijn carrière lang de verwachtingen heeft overtroffen. “Ik sluit niets uit. Hij blijft ons verrassen en met zijn niveau is elk jaar weer een verrassing qua vermogen om hier en daar nog een beetje beter te worden. Dus ik sluit het niet uit, maar ik denk dat de kans met elk seizoen kleiner wordt dat hij nog een stap kan zetten.”

Swart vindt dat het moderne peloton ongekende psychologische eisen stelt aan renners, waardoor mentale voorbereiding net zo belangrijk is geworden als fysieke paraatheid. “Dat punt over mentale weerbaarheid gaat niet alleen over Tadej, het geldt overal, in alle sporten. Sportpsychologie en mentale coaching worden steeds meer erkend als een heel belangrijk onderdeel van sportprestaties, en of het nu professioneel golf of professioneel wielrennen is, het is even belangrijk.”

“Koersen zijn ook mentaal duidelijk zwaarder geworden. Het gaat vanaf de start vol aan, en het geeft nauwelijks nog rust. Er zijn af en toe wedstrijden of etappes met even een pauze in aanvallen en tempo, waarin het peloton wat kan ontspannen, maar dat is bijna de uitzondering geworden en niet langer de regel. Elke koers is mentaal zeer belastend en dat kan zich opstapelen.”

Hij wees ook op hogere snelheden en steeds agressiever koersverloop. “Ik denk ook dat de mentale druk groter is door de snelheden, de agressie in de koers. Afdalingen zijn een aanloop naar de volgende aanval geworden, het zijn vaak de plekken waar aangevallen wordt en waar de druk wordt opgevoerd. Al met al is de mentale stress van het koersen fors toegenomen.”