Tim Wellens prijst ploegmaat Tadej Pogacar - "Ik ben scherper dan ooit, dankzij het beste team ter wereld, met de beste renner ter wereld"

Tim Wellens verkeert in de vorm van zijn leven. Dat liet hij eerder deze maand al zien in het Critérium du Dauphiné, waar hij als meesterknecht een sleutelrol speelde in de dominantie van Tadej Pogacar. En afgelopen weekend in Binche zette hij die lijn onverminderd door: de renner van UAE Team Emirates kroonde zich tot Belgisch kampioen na een indrukwekkende solo van meer dan veertig kilometer.

“Eigenlijk zag ik het BK niet als ideale voorbereiding op de Tour. Zo'n extra reisdag naar België zag ik niet zitten," vertelde Wellens aan WielerFlits. “Ik had al tegen de ploeg gezegd dat ik niet naar Binche zou komen. Maar toen ik hoorde dat ploegleider Fabio Baldato, samen met een mecanicien en soigneur speciaal naar België waren afgereisd, begon het toch te kriebelen. Woensdagavond heb ik de knoop doorgehakt: ‘Jongens, ik kom toch.’ Vlucht geboekt, laat aangekomen, maar misschien was die ontspanning wel mijn grootste voordeel aan de start.”

Die ontspannen houding resulteerde in een meesterlijke koers: Wellens las het wedstrijdverloop als een routinier, anticipeerde op de nerveuze finale en ging er vroeg vandoor — een aanval die niemand meer kon dichten. Zijn eerste Belgische wegtitel is daarmee een feit, op 34-jarige leeftijd. Een late bekroning voor een renner die al jaren meedraait, maar zelden in de nationale kleuren mocht rijden.

“Ik heb zaterdag nog een lang gesprek gehad met Victor Campenaerts. We bespraken hoe ik de koers kon aanpakken. Ook met andere renners had ik contact. Allianties smeden is nooit verkeerd, maar zonder goede benen heb je er niks aan,” lacht Wellens. “Gelukkig had ik die wel. Ik heb me zelden zo goed gevoeld.”

Wellens, jarenlang een renner met eigen ambities, lijkt bij UAE Team Emirates - XRG helemaal tot bloei gekomen. “Ik ben scherper dan ooit. Bergop rij ik sneller dan ik ooit gedaan heb. Dat geeft vertrouwen. Maar op stage zag ik dat bijna iedereen in het team in topvorm is. Dat motiveert enorm,” vertelt hij. “Bij UAE is koersen anders. Vroeger voelde ik vaak de druk om iets te moeten forceren, zelfs als ik de benen niet had. Nu heb ik rust gevonden in mijn rol — ondersteunen, maar ook mijn momenten pakken wanneer ze er zijn. Zeker in het beste team ter wereld, met de beste renner ter wereld.”

Die renner, uiteraard Pogačar, speelt ook een belangrijke rol in Wellens’ hernieuwde zelfvertrouwen: “Tadej is mentaal ontzettend sterk. Hij straalt rust uit, relativering, maar ook pure focus. En het mooie is: iedereen luistert naar hem. Als hij iets doet, voelt het als een waarheid. Je ziet hem en denkt: zó moet het.”

Met de tricolore op de schouders en de Tourstart in Lille in zicht, blikt Wellens vooruit op wat komt. De eerste week belooft pittig te worden, met verraderlijke ritten over smalle wegen en heuvels. “Het wordt spannend. Ik kijk ernaar uit, maar ik ben ook een beetje nerveus. De eerste dagen zijn vaak chaotisch, maar gelukkig zijn we een team dat altijd vooraan wil zitten. Dat helpt om uit de problemen te blijven.”