“Tim Wellens en Jonathan Narváez zullen worden gemist” – UAE-baas Gianetti erkent dat blessures Pogačars droom voor Milaan-Sanremo bemoeilijken

Terwijl alle aandacht uitgaat naar Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel en de vertrouwde vraag hoe Milano-Sanremo wordt gewonnen, wijst Mauro Gianetti op een minder glamoureus probleem voor UAE Team Emirates - XRG.

Het parcours is niet veranderd. Het tactische dilemma evenmin. Pogacar moet de koers nog altijd hard genoeg maken op de Cipressa of de Poggio om een van de weinige rivalen te kraken die zijn geweld kunnen overleven. Maar in deze editie probeert UAE die puzzel te leggen zonder twee renners die daar perfect bij helpen.

In gesprek met Cyclism'Actu erkende Gianetti dat het gemis van Tim Wellens en Jonathan Narvaez precies telt omwille van het specifieke karakter van Milano-Sanremo. “De kwaliteiten van Tim Wellens en Jonathan Narvaez in deze specifieke koers – zich goed kunnen plaatsen zonder te veel energie te verspillen en dan nog over de middelen beschikken voor zeer hoge snelheid op de Cipressa – zullen gemist worden,” zei hij.

Dat is in deze koers geen detail. Het raakt de kern van het moderne Pogacar-probleem in Sanremo.

Milano-Sanremo heeft zich lang verzet tegen simpele oplossingen, maar bij Pogacar is de opgave uitzonderlijk helder geworden. Hij hoeft niet te bewijzen dat hij de koers in vuur en vlam kan zetten. Dat deed hij al. Hij maakte de finale veel selectiever dan het klassieke sprintersimago doet vermoeden, het duidelijkst in 2025 toen zijn aanval op de Cipressa de koers deed ontploffen en alleen Van der Poel en Filippo Ganna hem konden volgen.

Het probleem zit in wat eraan voorafgaat en wat erna overblijft.

Om Pogacar het beste lanceerplatform te geven, heeft UAE renners nodig die hem naar het cruciale segment loodsen, zijn energie sparen, het peloton uitdunnen en het tempo opschroeven vóór de mokerslag. Daarom weegt Gianetti’s uitleg over het belang van Wellens en Narvaez zo zwaar. Hij sprak niet vaag over sterke ploegmaats. Hij beschreef precies het type renner dat deze koers vereist. “Het zijn ervaren renners,” zei Gianetti.

Zonder hen verschuift de last naar jongere opties. Gianetti wees op Isaac Del Toro, Jan Christen en Brandon McNulty als renners met “zeer goede kwaliteiten”, en voegde toe: “Misschien niet dezelfde ervaring, maar wel hetzelfde verlangen om het goed te doen. Dus daar moeten we het mee doen.”

Dat is een realistische, geen dramatische inschatting. UAE heeft nog altijd kwaliteit. Vooral Del Toro komt binnen met uitstekende vorm. Maar Gianetti’s punt is dat willen helpen en jaren vakmanschap hebben in een koers als deze niet altijd hetzelfde is.

Gianetti’s tactische uitleg was verhelderend omdat die de mythologie wegstripte en meteen naar het beslissende punt van de koers ging. “Allereerst moet je sterker zijn dan de anderen,” zei hij. “Tadej is enorm gemotiveerd; hij reed dit jaar Strade Bianche en heeft goed getraind. Zoals altijd is hij een serieuze professional.”

Dat deel is zoals verwacht. Aan Pogacars conditie twijfelde eigenlijk niemand. Interessanter was wat volgde. “De waarheid is dat hij dit jaar veel op het parcours van Milano-Sanremo heeft getraind, om het te bestuderen, ook al kent hij het uit het hoofd, maar ook om zich op die wegen te motiveren.”

Die lijn past bij alles rond Pogacars recente relatie met de koers. Dit is geen Monument dat hij nonchalant behandelt. Het is er een waar hij telkens met duidelijke intentie naar terugkeert, en dat hem waarschijnlijk meer tactische vragen heeft gesteld dan welk ander ook. Parijs-Roubaix ontbreekt ook nog op zijn Monumentenpalmares, maar Sanremo is de koers die hem herhaaldelijk tot dezelfde ongemakkelijke rekensom dwingt: hoe groot genoeg verschil maken op wegen die niet altijd genoeg schade toelaten.

Gianetti deed niet alsof er een makkelijke oplossing was. “Tactisch is het vrij ingewikkeld, want hij zal situaties moeten kunnen managen en kansen grijpen. Het is geen geheim: de plek waar je het verschil kunt maken is óf de Cipressa óf de Poggio. Elders is het niet eenvoudig.”

Dat kennen we al. Wat het punt aanscherpte, was het vervolg van zijn antwoord. “Iedereen zal hem in de gaten houden, maar niemand mag Van der Poel of Ganna vergeten, die ook klaar zijn voor deze koers.”

Dat is de moderne Sanremo in één zin. Pogacar is de renner die het waarschijnlijkst aanvalt, maar hij is niet de enige voor wie rivalen moeten vrezen. En hij is niet de enige wiens aanwezigheid de finale vormgeeft. Van der Poel is vooral de man die Pogacars agressie omzet in een duel in plaats van een solo.

En daarmee verschuift de focus terug naar de renners die ontbreken in UAE’s ideale ondersteuningsblok. “Hij zal een ploeg om zich heen nodig hebben, maar dat is ook ingewikkeld, want met meerdere ploegmaats van voren aan de Cipressa arriveren is moeilijk. Iedereen heeft hetzelfde doel, niet alleen wij. Er zijn niet veel plekken voorin. Dus de echte sleutel is de aanloop naar de Cipressa.”

Dat is de zin die het stuk tekent en, in veel opzichten, Pogacars Sanremo-opgave definieert. Niet de eindsprint. Niet eens de eerste versnelling. De aanloop naar de Cipressa.

Want als UAE Pogacar daar niet gecontroleerd kan afleveren, met genoeg steun en zonder te veel verspilde energie, wordt het hele plan minder zuiver nog vóór de beslissende aanval begint.

Gianetti’s opmerkingen maakten ook duidelijk hoe lang deze koers al in de hoofden van de ploeg zit. “We wachten al een jaar op revanche in Milano-Sanremo, zowel als ploeg als voor Tadej natuurlijk,” zei hij. “Het is een buitengewone koers, heel interessant, heel moeilijk in zijn eenvoud. We zijn enorm gemotiveerd om te zien wat er zaterdag tussen Milaan en Sanremo gebeurt.”

Dat woord, revanche, zegt genoeg. De editie van vorig jaar was niet zomaar een gemiste kans. Het was zo’n koers die blijft hangen omdat het plan bijna uitpakte. Pogacar slaagde erin de koers meedogenloos selectief te maken. Hij trok het gevecht naar precies het soort finale dat hij wilde. En toch bleef Van der Poel bij hem en won.

Daarom is Gianetti’s blessurehoek zo belangrijk. UAE keert niet terug naar Sanremo om een compleet nieuwe identiteit te bedenken. Ze proberen de bestaande formule met kleine marges te verbeteren. Verlies je twee renners die precies op maat zijn voor de aanloop naar de Cipressa, dan worden die marges lastiger te vinden.

Gianetti gaf toe dat de brede seizoenstart niet heeft geholpen. “Onze seizoensstart is wat verstoord door verschillende valpartijen, met veel renners lang aan de kant: Jay Vine, Narvaez, Wellens, Mikkel Bjerg, Vegard Stake Laengen. Het heeft zaken bemoeilijkt, maar we hebben toch een goede seizoenstart neergezet.”

Ook die laatste bijzin telt. Dit is geen ploeg in crisis. UAE heeft alsnog een sterke openingsblok van het seizoen afgeleverd. Maar voor één heel specifieke koers, en één heel specifiek plan, komt de verstoring op een lastig moment.

Gianetti kreeg ook de vraag over Pogacars eigen suggestie dat winnen in Milano-Sanremo of Parijs-Roubaix dit jaar misschien nog belangrijker is dan de Tour de France. Zijn antwoord was afgewogen, maar veelzeggend. “We nemen het koers per koers. Milano-Sanremo is een heel belangrijke wedstrijd, maar als ik persoonlijk mocht kiezen, zou ik voor de Tour gaan.”

Dat is nauwelijks verrassend van een teambaas. Maar Gianetti verbreedde direct het kader. “Maar de Tour komt later. Voor nu focussen we op Milano-Sanremo en natuurlijk Parijs-Roubaix. Tadej’s uitdaging is buitengewoon. Ik denk dat het publiek geluk heeft om een uniek moment mee te maken: een renner zien die kan meestrijden in Strade Bianche, Milano-Sanremo, Parijs-Roubaix, de Ronde van Vlaanderen, Luik, en dan de Tour de France. Het is uniek, het is buitengewoon. We moeten ervan genieten.”

Dat klopt, en het helpt ook verklaren waarom Sanremo zo’n bijzondere fascinatie rond Pogacar heeft. Hij heeft laten zien dat hij zoveel koersen naar zijn hand kan zetten. Hij won Monumenten op afmattend klimmen, op herhaalde aanvallen, op bruut overwicht van ver. Milano-Sanremo vraagt steeds iets net anders. Het vraagt timing, beheersing, steun, positie, geduld en geweld in de juiste volgorde.

Daarom is de afwezigheid van Wellens en Narvaez meer dan een ploegupdate. Het snijdt in de koers precies op het punt waar Pogacar het schoonst mogelijke platform nodig heeft.

Geen van Gianetti’s antwoorden klonk defaitistisch. Integendeel, ze droegen de toon van een ploeg die de uitdaging helderder dan ooit begrijpt.

Er is motivatie. Er is verkenning geweest. Er is nog steeds vertrouwen in de beschikbare renners. Er is ook de nuchtere erkenning dat je deze koers niet wint door simpelweg met de sterkste kopman aan de start te verschijnen.

Gianetti maakte duidelijk wat hij zaterdag wil zien: “Allereerst een geweldige koers, een groot gevecht. We leven in een buitengewoon wielertijdperk met ongelooflijke kampioenen. En natuurlijk hopen we eindelijk Milano-Sanremo te winnen.”

Die hoop blijft intact. Maar als Pogacar eindelijk het Monument wil winnen dat hem tactisch meer hoofdbrekens heeft bezorgd dan welke andere ook, zal hij het nu mogelijk moeten doen met een steunstructuur die net iets minder geschikt is dan UAE had gewild.