Tim Merlier wint eerste sprintetappe van de Giro d'Italia ondanks late aanval van Tadej Pogacar en Geraint Thomas

In de eerste massasprint van de Giro d'Italia 2024 heeft Tim Merlier de ritzege behaald voor Soudal - Quick-Step. Het was wederom een super spannende dag waarbij de Belg, ondanks een late aanval van Tadej Pogacar en Geraint Thomas, uiteindelijk als snelste over de streep kwam.

Bij het vallen van de vlag begon het peloton aan een relatief rustige derde etappe, zonder dat er renners direct in de aanval gingen. Na ongeveer 50 kilometer nam Lilian Calmejane het initiatief door aan te vallen, op zoek naar punten voor bergklassement, in aanloop naar een klim van de vierde categorie.

Na het pakken van de maximale punten op de King of the Mountains beklimming viel Calmejane echter meteen terug naar het peloton en hoewel Davide Ballerini, die de aanval van de Fransman had gevolgd, aanvankelijk nog een paar kilometer solo doorging, besloot de Astana Qazaqstan Team renner al snel om te blijven zitten en te wachten.

Na het behalen van de maximale punten op de beklimming, viel Calmejane echter meteen terug naar het peloton. Hoewel Davide Ballerini, die de aanval van de Fransman had gevolgd, aanvankelijk nog een paar kilometer solo doorging, besloot de renner van Astana Qazaqstan Team ook al snel om weer plaats te nemen in het peloton en te wachten.

Met nog 87 kilometer te gaan, kwam het volgende echte belangrijke punt tijdens de tussensprint. Een mogelijk voorbode van de etappefinale: Jonathan Milan pakte de maximale punten en vergrootte daarmee zijn hoop om de paarse trui te behouden. Na de tussensprint ging de huidige drager van de trui, Filippo Fiorelli, in de aanval. Hoewel de Italiaan niet in staat was om solo weg te rijden, trok hij wel een groep van meer dan 20 renners met zich mee.

In de groep bevonden zich veel sprinters, waaronder Biniam Girmay, Kaden Groves, David Dekker, Danny van Poppel, Laurence Pithie, Tim Merlier, Jonathan Milan, Christophe Laporte, Olav Kooij en Alberto Dainese. Terwijl de ploegen die de slag hadden gemist de tijd namen om te reageren in het peloton, groeide de voorsprong van de kopgroep snel naar anderhalve minuut.

Bij de tweede tussensprint vergrootte Milan zijn voorsprong tot 1:17 en pakte hij opnieuw de maximale punten, gevolgd door Merlier en Groves. De best geplaatste renner in de groep was Kevin Vermaeke van Team DSM-Firmenich PostNL op 7:11 achterstand, dus er was geen echte bedreiging voor het algemeen klassement die achtervolgd moest worden.

Toen het peloton, aangevoerd door Bahrain - Victorious en Movistar Team, de achtervolging begon op te voeren, ontstonden er scheuren, met Cian Uijtdebroeks en Juan Pedro Lopez achterop. Wat aanvankelijk een relatief gemakkelijke dag leek, veranderde halverwege de etappe in een hevige strijd voor de renners. Uiteindelijk, met nog iets meer dan 43 kilometer te gaan, kwam het peloton weer samen. De vraag was nu: hoeveel energie hadden de sprinters die in de aanval waren gegaan verbruikt in die groep?

Na enkele rustigere kilometers in de nasleep van de samenvoeging, werd het peloton weer actief in aanloop naar de laatste tussensprint, waar bonificatieseconden op het spel stonden. Ben Swift verzamelde de maximale drie seconden, terwijl Tadej Pogacar er twee en Geraint Thomas één binnenhaalde.

Toen Thomas en Pogacar begonnen te versnellen, raakte Honore al snel achterop en in de laatste kilometer kregen de twee kanshebbers voor de roze trui een duidelijke voorsprong. Terwijl de sprinttreinen in de laatste paar honderd meter op gang kwamen, werden Thomas en Pogacar uiteindelijk ingehaald. In een spannende sprintfinish was het Tim Merlier die Jonathan Milan en Biniam Girmay achter zich liet.