“Tim Merlier kon niet pijnvrij trainen” – Soudal - Quick-Step meldt zorgwekkende situatie rond de voormalig Europees kampioen

Het sprintlandschap van het vroege seizoen tekent zich al af in het peloton. Overwinningen worden gepakt. Treintjes vallen op hun plaats. Snelle mannen vinden hun ritme. En een van de allersnelsten doet nog niet eens mee in dat gesprek.

Volgens Soudal - Quick-Step-CEO Jurgen Fore kan Tim Merlier nog altijd niet volwaardig trainen door een complexe knie-irritatie die zijn hele winteropbouw heeft verstoord. De Belg heeft geen concreet wedstrijdplan en lijkt zijn seizoen 2026 pas half tot eind maart te kunnen openen.

“Het is geen ernstige blessure, maar een irritatie,” legde Fore uit aan HLN. “Tim kan zonder pijn wandelen en lopen, maar bij de fietsbeweging heeft hij problemen. We kennen de oorzaak en de medische staf heeft beslist het zeer conservatief aan te pakken met rust en oefeningen.”

Die voorzichtige aanpak heeft een stevige prijs.

Merlier kampt al sinds begin december met knieklachten. Eerst de linkerknie, daarna de rechter tijdens het decembertrainingskamp. Na een korte rust hervatte hij in januari voorzichtig het trainen met ritten van twee uur, soms twee keer per dag, gecombineerd met gerichte krachtoefeningen.

“Het leek goed te gaan, maar afgelopen woensdag, op het einde van het kamp, voelde hij opnieuw pijn in de rechterknie. We hebben meteen ingegrepen, de knie behandeld en tien dagen rust voorgeschreven. Volgende maandag evalueren we of het probleem weg is.”

De meest veelzeggende zin kwam later. “Tim heeft al twee weken niet pijnvrij kunnen trainen.”

Merlier is al geschrapt voor de AlUla Tour, de UAE Tour en nu ook het Belgische Opening Weekend. De ploeg mikt niet langer op een specifieke terugkeerdatum.

“Het Opening Weekend is onmogelijk voor Tim,” gaf Fore toe. “Tim heeft al twee weken niet probleemloos kunnen trainen. Op z’n vroegst kan hij half maart of eind maart koersen, maar we willen ons niet vastpinnen op één datum of wedstrijd. Voorlopig maken we geen plannen met Tim. Hopelijk krijgen we vanaf maandag groen licht van de dokters en kan hij eindelijk aan zijn seizoen beginnen opbouwen.”

Het vroegst realistische doel is nu Nokere Koerse, half maart.

Dat is geen uitgesteld begin. Dat is een renner die, naar eigen zeggen van de ploeg, zijn echte seizoensvoorbereiding nog niet is gestart.

Op reputatie en bewezen snelheid hoort Merlier bij de absolute wereldtop onder de sprinters, samen met Jasper Philipsen, Jonathan Milan en Olav Kooij.

De voorbije twee seizoenen was hij een van de meest betrouwbare pure massasprinters van het peloton. Als Merlier normaal aan een seizoen begint, wint hij vroeg en wint hij vaak. Dat is zijn patroon geworden.

Deze winter heeft dat patroon volledig doorbroken.

Terwijl enkele van zijn grootste sprintconcurrenten al koersen, hun timing aanscherpen, automatismen met hun lead-out smeden en vroege zeges verzamelen, zit Merlier in feite nog in een revalidatiefase.

De woorden van Fore maken dat duidelijk. Er is geen langdurig intensief werk geweest. Geen sprintherhalingen. Geen echte opbouw. Geen wedstrijdsimulatie. Geen continuïteit.

In vergelijking met andere topsprinters ligt Merlier weken achter in voorbereiding.

Als Merlier aan de start staat van Nokere Koerse, komt hij niet als een van de snelste mannen van het peloton. Hij komt terug als een renner die opnieuw moet wennen aan koers.

Dat is een ongebruikelijke positie voor hem.

Normaal is Merlier de renner die de sprintdiscussie vanaf dag één om hem laat draaien. In 2026 is hij voor het eerst in jaren degene die moet achtervolgen.

Dat verandert niets aan zijn aangeboren snelheid. Het verandert niets aan zijn plafond zodra hij volledig fit is. Maar in februari 2026 is Merlier nog niet de Merlier waarvoor het peloton vreest.

Het is de Merlier op wie het peloton wacht om terug te keren.