Tao Geoghegan Hart keert terug in de Tour of the Alps na tegenslag door ziekte: "Ik ben erg blij om hier te zijn"

Tao Geoghegan Hart verschijnt begint vandaag opnieuw aan het rijden in een competitie, met de openingsetappe van de Tour of the Alps als decor voor zijn terugkeer. Het is zijn eerste koers sinds hij vorige maand uitviel in de Volta a Catalunya vanwege ziekte. De Giro-winnaar van 2020 richt zich op een langverwachte deelname aan de Tour de France, met de Tour de Romandie later deze maand als volgende stap richting juli.

Het voorjaar van de 30-jarige Brit is er tot dusver een van horten en stoten geweest. Oorspronkelijk stond de Alpenronde niet op zijn programma, maar na zijn noodgedwongen opgave in Catalonië werd deze meerdaagse toegevoegd om extra koerskilometers op te doen.

“Het was niet de bedoeling om hier te starten, maar ik ben echt blij dat ik hier ben,” vertelt Geoghegan Hart aan Cyclingnews. “Na Catalunya besloten we dat, zodra ik weer fit was – wat iets langer duurde dan gehoopt – ik nog een rittenkoers wilde rijden. In Catalonië draaide ik eigenlijk een hele week zonder motor, dat was jammer, maar het had erger gekund.”

De ziekte gooide roet in het eten van wat tot dan toe een vlekkeloze wintervoorbereiding was. “Het begin van het seizoen verliep perfect, de winter was super. Maar dan word je 24 uur voor de start van Catalunya ziek van een maagbacterie – dat is gewoon pech. Ik probeerde nog te koersen, maar dat bleek onhoudbaar.”

Luik-Bastenaken-Luik stond initieel op het schema van Geoghegan Hart, maar werd ingeruild voor de Alpen om extra wedstrijdritme op te doen.

“Het is eigenlijk geen grote koerswijziging, alleen wat extra racekilometers. Vanuit hier trek ik bijna meteen door naar Romandië. Daarna volgt ons grote teamkamp in mei – dus we bouwen aan een mooi blok richting de zomer.”

De Alpen zijn geen onbekend terrein voor de Brit: met twee eindpodiums en vier ritoverwinningen heeft hij hier al flink wat successen geboekt. Niet onbelangrijk, want het Britse mannenwielrennen zit in een herbouwfase, en een herboren Geoghegan Hart zou daar een welkome impuls betekenen.

“Als je moet kiezen tussen één dag koersen in de Ardennen of vijf dagen hier, dan is de keuze snel gemaakt,” legt hij uit. “Ik heb het altijd beter gedaan in rittenkoersen. De Tour of the Alps heeft me mooie herinneringen gebracht – twee keer op het podium, vier etappes gewonnen. Het is fijn om hier terug te zijn.”

De editie van 2023 was zelfs de laatste keer dat hij een podiumplaats pakte, vlak voor zijn zware val in de Giro, waarbij hij een gecompliceerde beenbreuk opliep. Sindsdien werkt hij gestaag aan zijn comeback.

“Het is bijna twee jaar dat ik werk aan het terugvinden van mijn oude gevoel op de fiets. Het is een lange weg geweest. Soms voel ik dat het terugkomt, vooral in training, maar ik wil het ook in koers laten zien. Catalunya was even een terugslag, maar we blijven vooruitkijken.”

“Het is alweer zes, zeven weken geleden dat ik een koers reed, dus ik moet het dag per dag bekijken. De trainingen waren goed, maar dat betekent niet automatisch dat ik meteen top ben in de koers. Als ik vijf solide dagen in de benen krijg, zou dat al veel waard zijn.”

Toch kijkt hij uit naar de komende week, met een sterk Lidl-Trek aan zijn zijde. “Ik ben blij om hier te zijn, de ploeg is echt in vorm dit voorjaar. Kijk naar onze prestaties in de Ardennen. Hier hebben we de titelverdediger aan de start en Ciccone ziet er scherp uit richting de Giro. Het team draait goed, dus hopelijk kunnen we dat hier doortrekken.”