Tadej Pogacar opent Ardennencampagne in Amstel Gold Race na sensationeel Roubaix-debuut: "We verlaten de kasseiklassiekers met opgeheven hoofd"

Slechts een week nadat hij in Parijs-Roubaix bij zijn allereerste deelname op indrukwekkende wijze tweede werd, staat Tadej Pogacar alweer klaar voor zijn volgende missie. Aanstaande zondag begint de wereldkampioen zijn Ardennencampagne in de Amstel Gold Race, het startschot van drie loodzware eendagskoersen die traditioneel de overgang markeren van het kasseiwerk naar het klimgerei in de heuvelklassiekers.

Pogacar keert terug naar een wedstrijd die hij in 2023 op dominante wijze won, en hij zal opnieuw het speerpunt zijn van UAE Team Emirates – XRG op het bochtige en verraderlijke Limburgse parcours. Aan zijn zijde staat een gebalanceerde selectie met zowel ervaring als jong talent: Mikkel Bjerg, Vegard Stake Laengen, António Morgado, Jhonatan Narváez, Florian Vermeersch en de jonge Belgen Duarte Merivoet en Gibbe Staes.

In een vooruitblik via een teamstatement liet Pogacar weten met vertrouwen terug te kijken op het voorjaar tot dusver: "We verlaten de kasseiklassiekers met opgeheven hoofd. Ik denk dat we trots mogen zijn op onze prestaties en er waren enkele mooie gevechten onderweg."

Over wat hem te wachten staat in de Ardennen was hij nuchter, maar ambitieus: "De koersen in de Ardennen vormen een heel andere uitdaging. Drie zware eendagskoersen in één week vragen veel, maar ik heb het gevoel dat we een ploeg hebben die in elke wedstrijd kan meedoen om de winst. We bekijken het dag per dag, te beginnen met de Amstel Gold Race."

Zijn zege in 2023 kwam na een magistrale solo van tientallen kilometers, waarbij hij met overmacht afrekende met rivalen als Tom Pidcock en Ben Healy. Een tactisch meesterwerk én een demonstratie van pure klasse. Pogacar kijkt dan ook met warme gevoelens terug: "Die overwinning blijft me bij. Het was een van die dagen waarop alles klopte. We gaan zien wat dit jaar mogelijk is."

Maar makkelijk wordt het allerminst. De concurrentie is niet mals, met een herboren Tom Pidcock, Wout van Aert én een terugkerende Remco Evenepoel als voornaamste uitdagers. Evenepoel rijdt zijn eerste koers sinds zijn zege in de Ronde van Lombardije afgelopen oktober. Alle ogen zullen gericht zijn op hoe hij uit zijn rustperiode is gekomen.

De Amstel Gold Race markeert het begin van een cruciale week voor Pogacar, die niet alleen mikt op overwinningen, maar ook op het etaleren van dominantie in een seizoen waarin hij reeds geschiedenis schreef. Eén ding is zeker: als Pogacar aan de start staat, is spektakel nooit ver weg.