Tadej Pogacar is de favoriet, maar ik denk niet aan een 2e of 3e plaats" - Egan Bernal hoopt zijn hooggebergte-expertise in te zetten in de wegrace van de Wereldkampioenschappen in Kigali.

De Wereldkampioenschappen 2025 in Kigali vormen een mijlpaal voor het WK Wielrennen: voor het eerst zal de eliterace voor mannen op Afrikaanse bodem worden verreden. Voor Egan Bernal heeft dit een diepere betekenis. De winnaar van de Tour de France 2019 staat op het punt om voor het eerst aan de Wereldkampioenschappen deel te nemen, en hij gelooft dat zowel de locatie als de hoogte in zijn voordeel kunnen werken.

“Dit zijn de eerste Wereldkampioenschappen in Afrika, dat maakt het speciaal,” legde Bernal uit in een gesprek met FloBikes tijdens de recente Vuelta a España. “Ik kijk er echt naar uit om daar naartoe te gaan en te genieten van mijn eerste Wereldkampioenschappen. Jaren geleden hadden we er een in Colombia, en je kunt je voorstellen wat het effect hiervan zal zijn op toekomstige wielrenners in Rwanda.”

De Colombiaan weet uit eerste hand hoe het organiseren van een grote internationale wedstrijd een opkomende wielercultuur kan stimuleren. De Wereldkampioenschappen van 1995 in Duitama blijven een referentiepunt in de Colombiaanse wielergeschiedenis, en Bernal ziet vergelijkbare mogelijkheden voor Rwanda en het bredere continent. “Het zal ontzettend belangrijk zijn voor toekomstige wielrenners in Rwanda en in Afrika in het algemeen. Ik hoop gewoon dat we meer mensen uit het hele land in het peloton gaan zien,” zei hij.

Het parcours in Kigali wordt verwacht zwaar te zijn, met herhaalde beklimmingen en een race die plaatsvindt op ongeveer 1.500 meter boven zeeniveau. Voor Bernal, die opgroeide met fietsen in Zipaquirá op 2.600 meter, biedt dat een kans. “Omdat het op hoogte gaat zijn, voel ik me goed en concentreer ik me er echt op,” zei hij. “Ik denk dat ik het goed kan doen. Er zal veel geklommen worden, dus ik hoop dat ik iets goeds kan doen met de hoogte.”

Gevraagd naar hoeveel impact de ijlere lucht zou kunnen hebben op rivalen die meer gewend zijn aan zeeniveau, was Bernal voorzichtig. “Het is moeilijk om nu te raden - het is allemaal speculatie. We zullen zien of die hoogte genoeg is om een verschil te maken tegenover mensen die op zeeniveau wonen. Maar ja, dat zien we daar.”

Geen vooruitblik op Kigali kan om Tadej Pogacar heen. Hij komt na weer een Tour de France-overwinning - zijn vierde - die zijn status als maatstaf versterkt. Maar het seizoen 2025 was niet onfeilbaar. In de tijdrit van de Wereldkampioenschappen afgelopen weekend, knakte Pogacar: Remco Evenepoel passeerde hem onderweg, wat hem naar de vierde plaats verwees. Die kwetsbaarheid - hoe zeldzaam ook - is het straaltje hoop waar zijn rivalen op letten. Bernal, onder anderen, gaat niet standaard voor veilig: “Natuurlijk, hij is de favoriet, de nummer één,” erkende Bernal. “Maar vanuit mijn kant moet ik aan mezelf denken, me concentreren op mijn race, en proberen mijn best te doen. Het gaat er niet om daar naartoe te gaan met de gedachte aan de 2e of 3e plaats. Er zijn veel renners die goed kunnen presteren.”

Bernal zal niet alleen zijn in Kigali. Team Colombia zal een hechte selectie afleveren met Harold Tejada en Brandon Rivera, beide vertrouwde renners uit zijn omgeving. “We krijgen Harold, een super goede renner, en ook Brandon,” zei Bernal. “Het wordt een leuk team. We zullen er zeker van genieten, maar we willen er ook echt naartoe gaan en iets cools doen - niet alleen maar opdagen, maar ook echt iets goeds bereiken.”

Voor een renner wiens carrière bijna ontspoorde door een levensbedreigende crash in 2022, is de kans om een regenboogtrui te winnen al een teken van vooruitgang. Maar Bernal gaat niet voor de sentimenten naar Kigali. Met wegen op grote hoogte, beklimmingen in elke ronde, en de kans om geschiedenis te schrijven op een nieuw continent, durft de Colombiaan te geloven dat hij meer kan zijn dan zomaar een deel van het peloton. “Ik denk niet aan de 2e of 3e plaats,” zegt hij. “Ik wil zien wat ik zelf kan bereiken.”