Tadej Pogacar de beste wielrenner uit de geschiedenis? "Ik heb hem al op de tweede plaats gezet, achter Eddy Merckx" beweert José de Cauwer

Tadej Pogacar bevindt zich momenteel op zo'n hoog niveau in de wielersport dat het onmogelijk lijkt om aan hem te ontsnappen. Twee monumenten winnen, twee Grote Rondes, het WK, meer dan twee dozijn World Tour wedstrijden in één jaar... Er bestaat absoluut geen twijfel over dat de Sloveen op dit moment de beste renner in het peloton is; maar tegelijkertijd beginnen velen hem bij de allerbesten in de geschiedenis van de sport te plaatsen.

"Historisch gezien kun je het jaar van Pogacar bij de groten rekenen. Ik zet hem al op de tweede plaats, achter Eddy Merckx. Vijf keer Tour, 5 keer Giro, de Vuelta, 3 keer wereldkampioen en dan nog wat dingen daarbovenop," zei José de Cauwer in woorden tegen Sporza. "Daar moeten we nog even op wachten. Op dit moment is hij de beste renner ter wereld". Maar dit sluit de mogelijkheid niet uit dat Pogacar op een dag Merckx' palmarès zal bereiken of in vergelijkbare termen zal zijn, rekening houdend met het feit dat hij pas 26 jaar is geworden en alles perfect lijkt te hebben in zijn carrière.

Wat Pogacar doet leek in het moderne wielrennen nogal onmogelijk. Terwijl er in de tijd van Merckx weinig onderscheid was tussen klimmers, sprinters en meer, zijn renners in het moderne wielrennen gespecialiseerd in zeer specifieke terreinen en blinken ze daarin uit. Het niveau is ook veel meer genivelleerd, waardoor maar weinig renners er de afgelopen decennia in slaagden om te domineren. Het is aannemelijk om te stellen dat de prestaties van Pogacar nu al superieur zijn aan die van Alberto Contador, Chris Froome en Vincenzo Nibali die het afgelopen decennium floreerden in de Grote Rondes.

Maar wat hij dit jaar heeft gedaan, bovenop zijn profcarrière sinds 2019, heeft hem een geweldig argument gegeven voor vergelijkingen met de absolute top van de sport. De Cauwer, landgenoot van Merckx, schrikt er niet voor terug om de twee in een al vergelijkbare positie te plaatsen. Een perfect voorbeeld: de renner van UAE Team Emirates heeft op dit moment in zijn eentje meer UCI-punten dan verschillende World Tour-teams.

Achter hem staat een ander generatie-talent, maar wel één die meerdere keren genoegen heeft moeten nemen met een mindere plaats omdat hij zo'n ongelooflijke rivaal heeft. "Wereldkampioen tijdrijden, tweevoudig Olympisch kampioen. Niemand heeft het ooit gedaan, want het was natuurlijk bijna onmogelijk", zegt de Cauwer natuurlijk over Remco Evenepoel. "Maar hij zit er vlak naast. En als mensen op zoek moeten naar de op één na beste renner, dan komt iedereen uit bij Evenepoel".