Spencer Martin en Johan Bruyneel bespreken situatie van Pidcock en de transformatie van INEOS: "Willen ze écht verder met de ploeg?"

INEOS Grenadiers heeft een pre-season trainingskamp georganiseerd in Manchester, waar renners en staf bijeenkwamen voor de voorbereidingen op 2025. Onder hen was Tom Pidcock, die naar verwachting bij de ploeg blijft, maar niet Steve Cummings, die samen met enkele andere medewerkers in de afgelopen maanden door het team werd ontslagen.

"Steve Cummings vertrekt eindelijk. Het voelt alsof dit al een half jaar speelt", zegt Spencer Martin in de podcast The Move. "Het vreemde is dat de ploeg steeds zei 'dit is normaal, hij vertrekt niet' en nu is het officieel. Tom Pidcock lijkt te blijven, wat bijna aanvoelt als een soort gijzeling, aangezien hij bij de wedstrijd Manchester United - Chelsea aanwezig was, allemaal in pak – wat nogal bizar is [...] Maar het lijkt erop dat Pidcock blijft, terwijl Cummings vertrekt. Wat speelt er achter de schermen?"

INEOS gaat door een turbulente periode. Het team verloor in de afgelopen jaren meerdere kopmannen zonder sterke vervangers aan te trekken. Ze kampen nu met hoge salarissen voor renners die niet meer op hun top presteren, en onlangs verliet ook een aantal stafleden de ploeg. De beslissing om Pidcock niet te selecteren voor de Ronde van Lombardije onderstreepte bovendien het managementprobleem dat aan de oppervlakte kwam.

Johan Bruyneel gaf aan dat de ontwikkelingen niet onverwacht waren: "Ik ken de details niet, maar het vertrek van Cummings voelde als een logische stap. We zagen dit al aankomen. Hij was sinds de Dauphiné afwezig bij koersen of in teamverband... Er waren enkele vreemde berichten, maar voor mij was het duidelijk dat hij zou vertrekken, ondanks zijn contract. We zagen eerder al het vertrek van belangrijke stafleden, zoals hoofdtrainer Dan Bigham en andere kernfiguren zoals [Rod] Ellingworth. Wat valt er verder nog over te zeggen?"

Is het realistisch om te zeggen dat de situatie zich stabiliseert? Deze week kwam het team in Manchester samen om kennis te maken met nieuwe renners en staf, waaronder Tom Pidcock. Pidcock leek vorige maand nog op het punt te staan de ploeg te verlaten, maar verscheen verrassend genoeg op de bijeenkomst.

Een voormalige renner en ploegleider gaf zijn visie op de situatie rondom de Britse Olympisch XCO-kampioen: "Pidcock was opvallend aanwezig op de eerste teambijeenkomst. We weten dat hij een aanzienlijk salaris heeft, en het is voor INEOS niet zo eenvoudig om hem te laten overstappen naar een ander team en zo af te komen van zijn contract van 4 à 5 miljoen pond. Dat gebeurt gewoon niet", legt hij uit. "Er zijn weinig teams die bereid of in staat zijn om die financiële inspanning te leveren, en INEOS zou waarschijnlijk een bijdrage willen doen om hem te laten vertrekken, maar dat zit er niet in. Als ik Pidcock was en nog een contract van drie jaar had, zou ik ook blijven zitten op die 15 miljoen. Het lijkt er in ieder geval op dat hij volgend jaar bij INEOS blijft."

De situatie blijft dynamisch en lijkt zich bijna wekelijks te ontwikkelen. Hoewel het team nog niets officieel heeft bevestigd, zijn er signalen dat INEOS een samenwerking heeft met een Duitse U23-ploeg om zo toch een soort van ontwikkelingsteam te vormen. Deze beweging, samen met de aanstelling van nieuw personeel, wijst op nieuwe en realistischer ambities in het hedendaagse wielrennen.

Johan Bruyneel noemt deze ontwikkelingen een teken dat INEOS zich probeert te herpositioneren. "Wat ik begrijp over dat ontwikkelingsteam, is dat het niet echt hun eigen ploeg is, maar een partnerschap met een Duits team. Als je dat doet, duurt het een paar jaar om een eigen volwaardig team op te bouwen. Het roept de vraag op: willen ze écht verder met de ploeg?" vraagt Bruyneel zich af. "Een eigen ontwikkelingsteam zou een duidelijke ja zijn, maar deze aanpak voelt niet als een solide strategie. Ik heb het idee dat er achter de schermen iets anders speelt, waar we komend seizoen misschien meer over gaan horen."