Sjoerd Bax hoopt bij Q36.5 Pro Cycling Team zelf weer wedstrijden te winnen: "Niet meer vroeg in de koers pieken, maar juist op het laatst"

UAE Team Emirates was in 2024 hét dominante team in het peloton, met hun kopman Tadej Pogacar aan het roer. Volgens Sjoerd Bax, die de ploeg aan het einde van het jaar verruilt voor het ambitieuze Q36.5 Pro Cycling Team, heeft de Sloveen een unieke gave om het beste uit zijn teamgenoten te halen.

"Ironisch genoeg heb ik niet veel koersen met hem gereden", vertelt Bax in een interview met Cycling Online, vooruitblikkend op zijn overstap. "Ik kon wel een belangrijke bijdrage leveren aan zijn overwinning in Luik-Bastenaken-Luik in 2024, door vroeg in de wedstrijd keihard voor hem te werken. Ik zou ook de Ronde van Lombardije aan zijn zijde rijden later dat jaar, maar op dat moment speelde mijn heupblessure weer op. Een jaar eerder was ik in die wedstrijd gevallen en had ik een pin in mijn heup gekregen. Dat liet zich toen opnieuw voelen, waardoor ik helaas moest afzeggen."

Sjoerd Bax is diep onder de indruk van de ervaringen die hij had met Tadej Pogacar en diens leiderschap. "Het is echt een voorrecht om met hem te werken en te koersen", vertelt Bax. "Je weet vooraf dat de kans om te winnen al zo'n 95 procent is als hij aan de start staat. En dat is niet alleen iets wat wij als ploeg voelen, het hele peloton rekent erop."

Voor Bax had Pogacars status ook praktische voordelen in het peloton. "Als ploeg moet je vaak de koers controleren, maar dat gaat gepaard met veel respect", legt hij uit. "Wanneer ik bijvoorbeeld bidons ging halen bij de ploegauto, kreeg ik alle ruimte om weer naar voren te rijden. Dat UAE-shirt opent letterlijk deuren in het peloton."

Daarnaast roemt Bax de persoonlijke kant van Pogacar. "Ik heb enorm veel respect voor hem. Net als Mathieu van der Poel blijft hij vriendelijk en energiek, ondanks alle drukte en aandacht. Dat siert hem", zegt Bax. "Hij is niet alleen een fantastische renner die het keer op keer waarmaakt, maar ook een leider die altijd zijn team bedankt. Na de koers maakt hij een praatje met je en toont hij oprechte interesse. Hij weet bijvoorbeeld dat je een vriendin hebt of waar je woont. Dat lijken kleine dingen, maar voor een knecht zijn zulke gebaren ontzettend waardevol."

Na twee jaar bij UAE Team Emirates vond de Nederlander het tijd om weer voor zijn eigen succes te gaan rijden. "Misschien komt het ook door mijn eigen karakter, dat ik er nooit tegenin ging als ik weer vroeg in de koers moest werken, als eerste, tweede of derde man op kop moest rijden. Maar kansen om zelf te winnen, kreeg ik niet meer. Al had ik de enige kans in 2023 wel weten te verzilveren voor het team. Maar winnen is zo normaal bij deze ploeg en er zijn zoveel goede renners, het is daardoor lastig om eigen kansen te krijgen."

"En die wilde ik wel weer hebben. Er waren veel ploegleiders die zeiden het jammer te vinden, juist omdat ik zo betrouwbaar was en hard werkte, maar ik had in het voorjaar al besloten dat ik zo niet verder wilde. Ik zocht voorafgaande aan een koers niet meer op hoe de finale eruit zag, maar hoe ik - nadat ik mijn werk had gedaan - het snelst naar de bus kon komen", concludeert hij.

Bax weet nog niet hoe zijn programma eruit zal zien komend seizoen, maar heeft wel bepaalde doelen voor ogen. "Sowieso ben je als pro team meer afhankelijk van wildcards en weet je nu nog niet waar je precies kan rijden. Een grote ronde rijden zou ik ook graag iets doen, maar dat zal denk ik sowieso lastig zijn. Maar het programma gaat sowieso winst zijn voor mij, omdat ik nu weer meer voor mezelf mag koersen. Ik wil me gaan focussen op eendagskoersen als de Amstel Gold Race of Strade Bianche of van één niveau lager. In het voorjaar en in het najaar zijn er veel geschikte klassiekers voor mij, maar ook in rittenkoersen wil ik zo mijn ritten uitkiezen. Nu kan ik me dan wel sparen voor dat soort etappes, waar je anders dan vaak moest werken in de ritten daarvoor."

"En ik wil me weer meer op mijn tijdritten richten. Een keer Nederlands kampioen worden is een doel van me en ook voor rittenkoersen kan het een pré zijn. Ik kan nu weer wanneer ik wil over mijn tijdritfiets beschikken en daar wil ik zeker gebruik van maken", besluit Bax, die er naar uit kijkt om zelf weer voor overwinningen te strijden. "Het zal de beleving heel anders maken en daar kijk ik naar uit. Niet meer vroeg in de koers pieken, maar juist op het laatst."