Pogacar doet een gooi naar de Vuelta, maar betaalt hij daarvoor de prijs op het WK? Bruyneel geeft zijn visie

Tadej Pogacar staat voor een nieuwe uitdaging in een seizoen dat opnieuw wordt gekenmerkt door zijn dominantie. Na zijn triomf in de Tour de France, de Sloveen schakelt hij niet terug en verschijnt hij aan de start van de Vuelta a España.

Die keuze werd uitgebreid geanalyseerd door Johan Bruyneel en Spencer Martin in The Move. Voor beiden is het doel helder: Pogacar wil zijn persoonlijke Grand Slam van de drie Grote Rondes voltooien. Zelfs als dat hem iets kan kosten in zijn jacht op de wereldtitel in Montreal.

Volgens Bruyneel toont de beslissing aan dat de UAE Team Emirates-XRG-renner mikt op aansluiting bij de selecte groep renners die alle drie de Grote Rondes ooit wonnen. “Het laat zien dat hij die drie Grote Rondes absoluut in zijn zak wil hebben,” aldus de voormalige renner en sportdirecteur.

Bruyneel stelt bovendien dat Pogacar de slotweek van de Tour de France al benaderde zonder tot het uiterste te gaan, met het oog op wat daarna kwam. De ex-ploegleider zegt informatie te hebben gekregen van mensen dicht bij het team dat Pogacar “nooit volledig is gegaan” in de laatste Tour-week.

“Hij probeerde in wezen Del Toro aan een podium te helpen en dacht al aan de Vuelta. Achteraf gezien is dat logisch,” merkte Bruyneel op. Die strategie zou enkele van de Sloveens’ optredens in de slotfase van de Grande Boucle verklaren en toont volgens hem hoe zorgvuldig hij de hele tweede seizoenshelft uitstippelt.

Spencer Martin deelt de visie dat Pogacar dé topfavoriet is in Spanje. Sterker nog, hij gaat verder: volgens hem hoeft Pogacar niet eens zijn piek te halen om de Vuelta a España te winnen.

“Pogacar hoeft niet in topvorm te zijn om de Vuelta te winnen. Hij gaat de Vuelta winnen. Als er geen valpartijen of pech zijn, wint Pogacar de Vuelta,” stelde Martin.

Bruyneel is het eens. De Sloveen komt zonder Giro d’Italia in de benen, na een zeer selectieve voorjaarsopbouw, en met het gevoel dat hij nog altijd in uitmuntende conditie verkeert. Daar komt bij, zo legt hij uit, dat kenners van Pogacar benadrukken dat hij simpelweg graag koerst.

Er is nog een factor: records. “Sommigen zeggen dat hij geen records of statistieken najaagt. Persoonlijk geloof ik dat niet voor honderd procent,” gaf Bruyneel toe. In zijn ogen is Pogacar “dingetjes aan het afvinken,” en het completeren van het trio Grote Rondes staat daar duidelijk tussen.

Winst in La Vuelta zou Pogacar toelaten tot een ultra-exclusieve club. Tot op heden wonnen slechts acht renners alle drie de Grote Rondes in hun loopbaan: Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Alberto Contador, Vincenzo Nibali, Chris Froome en Jonas Vingegaard.

Pogacar kan de negende worden. Bruyneel, die de ploegen van Alberto Contador leidde toen de Spanjaard zijn eerste Grote Rondes veroverde, haalde die prestatie aan. Contador won de Tour de France in 2007 en vervolgens de Giro d’Italia en Vuelta a España in 2008. “Ik denk dat hij het moet doen. Er is geen betere tijd dan nu,” vatte Bruyneel samen.

De kernvraag is of drie weken koersen in de Vuelta Pogacars belangrijkste doel daarna kan schaden: het Wereldkampioenschap.

Daar zit de grootste twijfel. De Vuelta winnen lijkt rechttoe rechtaan voor een renner van zijn niveau, maar drie weken koers, hitte, bergen en slijtage zijn nooit gratis, zelfs niet voor ’s werelds beste renner.

Bruyneel erkende dat de Vuelta “je sloopt,” zeker gezien de omstandigheden die hem in Spanje kunnen wachten. Het parcours van 2026 loopt grotendeels door het zuiden van het land, met etappes in regio’s als Valencia, Andalucía en Granada, waar het eind augustus en begin september heet kan zijn.

Toch denkt Bruyneel dat Pogacar de Vuelta heel anders kan benaderen dan een Grote Ronde die tot op het gaatje voor het klassement wordt uitgevochten.

Het idee is de Spaanse ronde te gebruiken als topwedstrijdprikkel, zonder elke dag voluit te hoeven. “Ik denk dat ze Visma’s strategie in de Giro kopiëren: vier dagen omcirkelen waarop ze hard gaan, daarmee in feite de koers winnen, en Pogacars training voor het WK om de Vuelta heen plannen,” suggereerde Spencer Martin. Zo kan de Sloveen de Vuelta winnen zonder drie weken constante inspanning.

Dat is de kern. Bruyneel meent dat 2026 waarschijnlijk het beste moment is voor Pogacar om de drie Grote Rondes te completeren, juist omdat dit WK minder specifieke voorbereiding vraagt dan wat in de komende jaren volgt. “Dit jaar is waarschijnlijk het beste jaar om het te doen, omdat het WK minder specifieke voorbereiding nodig heeft dan de komende edities,” legde hij uit.

Pogacar is vanzelfsprekend een van de topfavorieten op het WK. Maar Bruyneel waarschuwt dat de kalender in de toekomst flink kan verschuiven. “Als hij terugkeert naar de Tour, wat hij waarschijnlijk wil, zou ik zeggen dat het beter is om de Vuelta over te slaan en specifiek voor het WK te bouwen,” merkte hij op.

Met andere woorden, de Vuelta van 2026 kan de uitzondering zijn. Pogacar heeft nu een kans die niet zomaar terugkomt: hij eindigt de Tour in piekvorm, reed geen Giro en kan de Vuelta gebruiken als verlengstuk van zijn opbouw richting het WK.

Martin en Bruyneel kwamen nagenoeg tot dezelfde conclusie: Pogacar is de torenhoge favoriet en het echte gevecht speelt zich daarachter af. Bruyneel schuift Felix Gall naar voren als belangrijkste kandidaat voor plek twee, terwijl Martin ook Oscar Onley hoog aanslaat, mede door zijn frisheid en motivatie.

Maar beiden waren het over één ding eens: terwijl de andere kanshebbers voor het podium strijden, kan Pogacar op een volledig ander niveau koersen. “We zijn de ligstoelen op de Titanic aan het herschikken. Deze renners strijden om de tweede plaats,” grapte Martin.

Die uitspraak vat het scenario treffend samen. Als Pogacar valpartijen en pech mijdt, lijkt zijn overwicht te groot voor wie dan ook om hem te bedreigen.

De Sloveen staat voor een historische kans. Winst in La Vuelta zou zijn trilogie van Grote Rondes voltooien en hem de tweede renner maken die dat in 2026 doet, na Jonas Vingegaard. En dat alles met het WK enkele weken later.

De grote discussie is niet of Pogacar La Vuelta kan winnen. Bruyneel en Martin zijn duidelijk: behoudens incidenten moet dat lukken. De echte onbekende is een andere: hoeveel kost het hem om La Vuelta te winnen wanneer de strijd om de regenboogtrui begint? Pogacar lijkt overtuigd dat hij alles kan hebben. La Vuelta, het WK en daarna Il Lombardia. Zijn seizoen is verre van voorbij. En die ambitie kan het slot van 2026 opnieuw tot een historisch hoofdstuk in zijn loopbaan maken.