Ploegleider XDS Astana Team over koersen zonder Mark Cavendish en overleven in de WorldTour: "We geloven nog steeds dat we ons kunnen handhaven"

Ploegleider van XDS Astana Team Dario Cataldo sprak onlangs met Wielerflits over de ambities van het team voor 2025. Een cruciaal seizoen als ze het leven beginnen zonder Mark Cavendish en vechten om hun WorldTour-licentie veilig te stellen. Ondanks de uitdaging begint hun campagne indrukwekkend.

UAE Team Emirates - XRG staat op dit moment aan de leiding op de UCI Wereldranglijst met 3563,72 punten. XDS Astana staat momenteel op de tweede plaats met 2266,66 punten, voor Movistar Team op de derde plaats. Nog belangrijker is dat ze al een voorsprong van 1000 punten hebben opgebouwd op hun degradatieconcurrenten Cofidis. Hierdoor hebben ze een sterke basis in hun strijd om op het hoogste niveau actief te blijven.

Lees ook

OFFICIEEL: Tour de France 2026 met Montjuic-finale bergop voor zowel ploegentijdrit en etappe 2

Cataldo gaf toe dat de ploeg een aanzienlijke herstructurering heeft ondergaan. Dat komt omdat de moeilijkheden van Astana in de afgelopen jaren hen dwongen om hun aanpak te herzien.

"Maar zoals je vaak in de sport ziet, gaat alles in een soort cirkelbeweging", legde hij uit. "Er zijn periodes dat je als ploeg aan de top staat, maar even goed tijden dat andere teams meer op de voorgrond treden."

"Bij Astana voelde je dat er al jaren iets miste, en de ploeg had zelf ook door dat het grote veranderingen nodig had om terug de top te bereiken. Daar zijn ze vorig jaar al mee begonnen. Het grote doel van 2024 was om met Mark Cavendish die historische ritzege in de Tour de France te pakken. In dat kader zijn de eerste nieuwigheden doorgevoerd. Maar dan bleek dat er nog veel meer nodig was om opnieuw ons niveau te halen in 2025."

De wederopbouw is een langdurig proces geweest, waarbij het team de belangrijkste zwakke punten heeft geïdentificeerd en oplossingen heeft geïmplementeerd.

"De zoektocht kostte veel tijd", vervolgt de 39-jarige. "Het is niet altijd gemakkelijk om er de vinger op te leggen wat er nu juist miste. En hoe je die gaten opvult. Bovendien kan je zoiets niet in twee dagen bewerkstelligen. Het is een combinatie van goede renners, goede stafleden en goed materiaal dat voor een gemotiveerde groep zorgt. De goede resultaten zijn het gevolg als al die pijlers samenvallen."

Een van de belangrijkste veranderingen voor Astana dit jaar is de komst van de Chinese fietsenfabrikant XDS als nieuwe titelsponsor van de ploeg. Cataldo legde uit wat de motivatie achter de deal was en hoe het de toekomst van de ploeg vormgeeft.

"Ze zijn de hoofdproducent van fietsen in China. Tot nu verkochten ze alleen fietsen in China zelf. Het was hun idee om hun merk te verspreiden in de rest van de wereld. Daarom hebben ze onze ploeg gekozen om hun project te ontwikkelen. Ze hebben veel ervaring in frames op hoog niveau te bouwen, de resultaten die ze ons konden voorleggen waren al wel mooi."

"Maar ze hebben ook veel ideeën om te blijven verbeteren en vernieuwen. Ze hebben al voorstellen gedaan om de fietsen nog beter te maken, en ik hoor positieve geluiden van de renners."

Lees ook

Ontdek de definitieve startlijst van O Gran Camino 2025 met Ethan Hayter, Derek Gee, Mauri Vansevenant & Magnus Cort Nielsen

De sponsoring zorgt ook voor een financiële impuls, waardoor Astana meer middelen heeft om op topniveau mee te doen. Cataldo benadrukte echter hoe belangrijk het is om een evenwicht te vinden tussen financiële steun en de kwaliteit van de prestaties.

"Dat hoort erbij. Maar het team heeft er goed over nagedacht. Als een fietsleverancier je veel geld geeft maar fietsen van lage kwaliteit produceert, weet je dat je veel gaat verliezen en dat de resultaten je niet zullen volgen.Omgekeerd, als je een geweldige fiets krijgt maar het geld niet hebt, is er geen budget om goede rijders aan te trekken en een goed team op te bouwen. Het gaat altijd om het vinden van de juiste balans en die hebben we gevonden bij XDS."

XDS Astana Team moet het in 2025 stellen zonder de nu gepensioneerde Mark Cavendish

Ondanks Astana's identiteit als een Kazachs gesteunde ploeg, erkende Cataldo dat de ploeg concurrentie voorrang moest geven op nationaliteit in haar wervingsstrategie.

"Het team blijft hard werken om Kazachse talenten te laten bloeien, maar dit heeft tijd nodig. Het is niet iets dat geforceerd kan worden. Dat gezegd hebbende, we zijn altijd een internationaal team geweest. Ik weet dat een groot deel van het rennersbestand altijd Kazachs is geweest, maar voor dit seizoen moesten we keuzes maken om de beste renners in de ploeg te hebben.

"We hebben gekozen voor renners die hebben laten zien dat ze het hele seizoen constant kunnen zijn. Er waren ook hele goede renners die maar in een paar wedstrijden per seizoen kunnen pieken, maar die hebben we links laten liggen. We hebben allemaal renners die veel punten kunnen pakken in alle eendaagse wedstrijden en korte etappekoersen. Ze weten wat ze moeten doen, we hebben een goede kern."

Met de degradatiedruk op de loer heeft Astana zijn wedstrijdkalender strategisch gepland om zijn kansen om in de WorldTour te blijven te maximaliseren.

"Natuurlijk. Daar geloven we nog altijd in. We hebben niet alleen goede renners, maar ook verstandige keuzes gemaakt in de kalender. Er is in ieder geval een goede strategie, maar die is in eerste instantie gefocust op dit jaar. Als we volgend jaar niet meer in de WorldTour zitten, is dat dan een ramp? Er zijn toch nog grote ploegen die geen WorldTeam meer zijn, maar wel alle grote koersen kunnen rijden? Natuurlijk zal je misschien enkele wedstrijden missen, maar je kan wel op een hoog niveau blijven koersen."

Lees ook

150 mm cranks en een bizar zadel - Was dit het geheim van de overwinning van Jonas Vingegaard in Volta ao Algarve?