Persconferentie - Afonso Eulálio over doorbraak in Giro d’Italia, Tour de France-debuut, Damiano Caruso...

De Giro d’Italia 2026 betekende een doorbraak in de carrière van Afonso Eulálio. De renner van Bahrain Victorious reed negen dagen in het roze, won het jongerenklassement en was een van de protagonisten van de ronde. CyclingUpToDate sprak met Eulálio tijdens een persmoment na de Giro, waarin hij de race en zijn toekomstambities fileerde.

Eulálio sprak uitgebreid over zijn voorbereiding en hoe die zijn beslissing beïnvloedde om voor het klassement te gaan nadat hij de roze trui veroverde in een vlucht in etappe 5 naar Potenza.

De 24-jarige droeg de maglia rosa bijna de helft van de Corsa Rosa, overleefde meerdere bergetappes en de tijdrit, terwijl Jonas Vingegaard dichterbij sloop. Ondanks situaties die logischerwijs om defensief koersen vroegen, koos hij vaak het tegenovergestelde. Uiteindelijk werd hij zesde in het eindklassement en won hij het jongerenklassement, voor Visma-renner Davide Piganzoli.

Eulálio legde zijn keuzes uit en prees zijn samenwerking met Damiano Caruso. Hij onthulde dat hij zich later dit jaar richt op de najaarsklassiekers en het World Championships; en dat hij in 2027 zijn debuut in de Tour de France zal maken. In 2028 is een Giro-Vuelta-double mogelijk, opnieuw met het klassement in het achterhoofd.

Verschillende andere thema’s kwamen aan bod tijdens de persconferentie die vanochtend door Bahrain Victorious werd georganiseerd.

Antwoord: Ja, ik wilde die etappe echt heel graag. We wonnen uiteindelijk een rit met Alec en daar was ik heel blij mee, maar natuurlijk wilde ik zelf ook een etappe. Aan het einde van de ronde liep alles zó goed, met de roze trui dragen, eindigen in het wit en dat jongerenklassement winnen, plus de top 10 halen. Dat is helemaal niet slecht naast die zege. En ik heb nog veel jaren om een ritzege in een grote ronde na te jagen.

A: Ik herinner me dat ze vorig jaar op het World Championships zeiden dat ik het op één na beste resultaat had, alleen Rui Costa deed beter op een WK. Het gaat dus de goede kant op. We hebben erg goed gewerkt: vorig jaar top 10 op het World Championships, dit jaar top 10 in de Giro d’Italia. De resultaten zijn erg goed en bovenal moeten we blijven werken en de beste momenten benutten.

A: Kijk, ik weet het eerlijk gezegd niet precies. Ik verwachtte veel, want dit was nieuw voor mij. Het is heel anders om in een Giro voor een etappe te gaan en de volgende dag weer in het peloton binnen te rollen, dan om constant vooraan te moeten vechten. En vooraan blijven is niet alleen de laatste klim; je moet elke dag vechten.

Alle klimmen, alle afdalingen, alle cruciale punten. Het was allemaal nieuw voor mij. Ik deed mijn werk, als ploeg deden we alles zo perfect mogelijk, in alle facetten. We gaven alles voor elkaar en probeerden steeds het maximale eruit te halen. Het was een beetje zoals vorig jaar: steeds beter richting de laatste week. Toen voelde ik me ook al goed in de slotfase, maar dit jaar kreeg ik de kans om anders te koersen, en ik had het gevoel dat het naar het einde toe steeds beter ging.

A: João is João. Als ik zijn benen had, had ik het veel beter gedaan. João is een van de beste renners ooit, niet alleen uit Portugal. Hij is een van de weinigen die het vaak kan opnemen tegen Jonas [Vingegaard]. Met João valt niet te vergelijken, en ik weet zeker dat hij ons nog veel vreugde gaat bezorgen dit jaar.

A: Allereerst wil ik hem bedanken. Ik heb veel goede momenten met Joaquim Andrade gehad. Het is altijd lastig gissen wat er zou zijn gebeurd. Zonder die vlucht had ik geen tijd gepakt. Maar natuurlijk was ik door de Blockhaus vermoeider en had ik een paar dagen nodig om te herstellen. De rustdag en de tijdrit kwamen goed uit: twee kortere dagen, even ademhalen.

Maar ik weet het niet. Voor de toekomst blijf ik werken en mijn resultaten najagen. Bovenal hou ik van de klassiekers en ik ben er zeker van dat ik goed zal zijn. In elk geval doe ik mijn best en vecht ik ervoor. En dan, in een grote ronde, wie weet? Over twee jaar ga ik waarschijnlijk pas weer een grote ronde voor het klassement rijden. Maar wie weet?

A: Ik sta liever op het podium dan ernaast. Het liefst elke dag, met roze en wit. Maar een grote ronde is intens: ik moest elke dag naar het podium, had elke dag controle, en honderden interviews – altijd Eurosport, persconferenties, tv, nog meer interviews…

En dan in het hotel: massage, fysio, al dat werk. Bij het diner at ik vaak alleen, met onze diëtist, of met een ploeggenoot die op me wachtte. De rest had al gegeten en rustte, terwijl ik later aankwam en minder hersteltijd had. Het team probeerde me steeds te ondersteunen en als je meedoet voor klassementen, word je strakker aangestuurd. Dus stond ik soms om 6.00 uur op en at ik om 21.00 uur.

Alles bij elkaar kostte dat herstel en gaf het stress. Ik dacht om 21.00 uur te eten en het werd 22.00 uur. Op andere dagen dacht ik tot 9.00 uur te slapen en was ik om 6.00 uur wakker. Het veranderde veel. Maar al met al herstelde ik best goed en liep het goed af.

A: Hij is een heel eenvoudige kerel. We praatten normaal over de koers, onze toekomst, plannen. Over wielrennen, voeding die we gebruiken, ideeën uitwisselen. Soms ook luchtig: ik streed met Piganzoli om het wit en grapte wel eens dat hij Piganzoli aan het begin van de rit voor me moest laten werken. Vooral probeerden we relaxed te blijven en niet te gek te doen.

A: Natuurlijk was ik niet voorbereid om voor het klassement te rijden. We hadden het erover, maar vooral als grap: ze zeiden dat ik voor GC moest gaan, maar we dachten er niet echt aan. Na het uitvallen van onze kopman (Santiago Buitrago, red.) werd alles anders en waren we niet voorbereid. Maar zodra we hem kwijt waren, gingen er deuren open. We bespraken meteen de openingsetappes. Aanvankelijk lag de focus op Santiago beschermen en daarna zou ik voor etappes gaan. Toen hij uitviel, openden kansen zich en analyseerden we het begin van de ronde. Ik zei tegen het team dat ik etappe 5 wilde.

Dat was een rit die me goed lag en de ploeg ging mee. We bekeken alles in detail: aankomst, start, het hele parcours. We waren heel gefocust en ik ging all-in. Het liep bijna perfect; alleen de ritzege zelf ontbrak. Daarna was het, gezien de voorsprong, onmogelijk om het klassement níet te proberen.

Ik ging mentaal niet voor de eindzege, maar de dingen gebeurden zo. En ik wist dat ik klaar was, anders dan vorig jaar. We hadden perfect voorbereid, ideaal. Het was een beetje: waarom niet.

A: Over twee weken rijd ik Zwitserland (Tour de Suisse, red.) om bij Lenny [Martínez] en [Antonio] Tiberi te zijn en ze te ondersteunen. Deze week stop ik even, volgende week bouw ik rustig op, en dan rijd ik Suisse 100% in dienst. Ik kom met achterstand aan, puur om te helpen, en ik doe die koers met het oog op de nationale kampioenschappen omdat die agressiever eindigen. Dat helpt om daar goed aan de start te staan.

Bij de nationals rijd ik de tijdrit. Ik weet dat winnen heel moeilijk, bijna onmogelijk is, maar het is perfecte training. Tegen de klok trainen is lastig zonder afgesloten wegen, je kunt nooit 100% oefenen. Een tijdrit op de nationals is ideaal: afgesloten wegen, auto’s, motoren, alles perfect. Dus zo zie ik het. Op de weg probeer ik mijn best te doen, wetend dat ik niet op topniveau ben, maar ik kan iets neerzetten.

A: Dit is mijn manier van koersen, en mijn ploegleiders en ploeggenoten leren me kennen. Natuurlijk waren ze blijer geweest met conservatiever koersen, maar ze weten hoe ik rijd, dat ik soms fouten maak, dat ik aanval. Dat verandert niet altijd. Op de dag van de valpartij viel ik aan omdat dat in mijn plan zat. In mijn hoofd had ik alles geanalyseerd. De ploeg was het niet 100% eens, want we verwachtten niet dat de groep der favorieten om de rit zou sprinten.

We dachten dat het zou terugkomen, maar ik had alles al bestudeerd. De ploeg geloofde niet dat de favorietengroep om de rit zou strijden, en zo liep het. De ploeg blijft soms rustiger, maar dit is mijn stijl: veel aanvallen. Als ik geen benen heb, kan het niet. Met mijn groei zal ik soms wat kalmeren.

A: Ja, die rit was gekte in de wagen. Ik weet nog dat ik door de auto’s naar voren reed en onze wagen bereikte. Mijn directeuren riepen dat ik moest kalmeren, ik had veel pijn maar het ging goed. Ik hoefde me niet op te blazen, even ademhalen en ik zat weer voorin. Het grootste probleem was het hoge tempo, maar ik had een perfecte ploeg om me heen en zo haalde ik de slotklim om voor de rit te koersen. Als ik iets rustiger was geweest, was de ploeg blijer geweest.

A: Ik had in december al verlengd. Al een hele tijd geleden lag alles in de lijn. Na het World Championships vorig jaar had ik al veel aanbiedingen. We kozen ervoor bij de ploeg te blijven omdat het goed gaat en ze geweldig met me werken. Ze vallen me niet lastig, we bouwen stap voor stap. Ze kennen me nu goed, weten dat ik fouten maak, dat ik nog veel moet leren, en dat ik fysiek sterk ben.

We moeten perfect werken en stap voor stap dingen doen. Er is weinig druk. Over het contract: de lijnen liggen er om te verbeteren en misschien een jaar of twee toe te voegen. Ik maak me er niet druk om; mijn agency en de ploeg regelen het, informeren me en ik zeg ja of nee.

A: Binnen ploegen delen we prijzengeld. En dat is niet alleen voor renners, maar ook voor staf. We delen alles en dan binnen de renners van de koers. De renner is in feite onderdeel van de staf en dan wordt alles verdeeld. En ja, ik denk dat het prijzengeld niet eens 10.000 € is, en daarnaast heb je nog andere premies.

Ik zou meer kunnen doen, zoals criteriums, maar we kozen ervoor thuis te blijven en te rusten. Er zijn nog andere inkomsten, maar dat boeit me niet zo.

A: In mijn hoofd, en volgens de plannen van de ploeg, gaat er dit jaar veel veranderen. Ik focus op de klassiekers tot het einde van het jaar. Volgend jaar rijd ik waarschijnlijk de Tour, een van de mooiste koersen ter wereld. Niet iedereen wil hem rijden; ik doe de Tour 100% relaxed en zal mijn kopmannen steunen. Ik geef alles, en over twee jaar doe ik misschien hetzelfde als in de Giro. Maar plannen veranderen snel.

Dit jaar rijd ik de najaarsklassiekers en focus ik op eendagswedstrijden. Ik blijf werken, ook aan het hooggebergte, misschien over twee jaar.

A: Ja, ook aan het European championships… We zien wat mogelijk is met de ploeg en de nationale selectie. Ik weet dat het World Championships in Canada is, na de klassiekers, dus ik denk dat ik beide kan doen.

A: De Giro is de Giro, en ik zal deze nooit vergeten. Over de toekomst kun je me niet vragen, want ik weet het niet. We blijven met de ploeg werken en doen ons best. Meer kan ik niet zeggen.

A: We doen ons best en blijven perfect werken. Ik weet het niet; waarschijnlijk ben ik gemotiveerder, geloof ik meer in mezelf, en de ploeg geloofde al veel in mij. We werken door en zien wel wat de toekomst brengt.

A: Er is vast iets veranderd. Nu voel ik dat niet zo. Ik blijf graag rustig en geniet van het leven. We zullen zien wat de toekomst brengt.

A: Tijdens de race veranderde er niets, want we zijn al bijna twee jaar samen. Vorig jaar reed ik meer dan de helft van mijn programma met hem. Dit jaar waren we ook een half jaar samen. Ik bracht meer tijd met hem door dan met mijn familie. We deden wat we altijd doen, genoten van het leven en reden samen. Ik had de Giro al met hem voorbereid: UAE samen, samen gewerkt richting de ronde, vóór etappe 5 en daarna. We hebben alles eigenlijk perfect voorbereid. Soms koersten we bijna ideaal voor ons.

A: Vooral op de klimmen wanneer ik even alleen zat. Dat scheelt enorm: niet alleen fysiek, ook mentaal. Alleen op een klim denk je al snel dat je alles verliest. Als hij naast me zit, draag ik het beter. Maar door de hele koers, in spanningsmomenten, in de strijd om positie… In veel sleutelmomenten. Als hij meegaat in de vlucht, verandert dat ook veel.

Het gaat niet alleen om hem; voor mij verandert het koersverloop. In onze koersen draait het niet enkel om de laatste klim en dan vlammen. Er zijn veel belangrijke momenten waarop je voorin moet zitten. Met hem erbij gaat dat makkelijker en wordt mijn werk eenvoudiger.

A: Toen ik de Volta a Portugal leidde, had ik dat nooit gedacht. Ik dacht niet eens dat ik World Tour zou rijden. Tijdens de Volta zei mijn agent dat er interesse was, maar ik dacht aan ProContinental of een Spaanse ploeg. Toen ze World Tour noemden, dacht ik: hoe kan dat? Laat staan roze dragen en eindigen in het wit in de Giro. Dat was ondenkbaar.

A: Wat het lastig maakt voor renners uit de Volta a Portugal is dat we weinig internationaal koersen. Portugese teams rijden wel internationale wedstrijden, maar vooral in eigen land. Zo toon je je waarde minder. Ik had geluk: als beloften reed ik met het nationaal team enkele koersen, en het jaar erop splitste Feirense de ploeg zodat we in Spanje konden rijden.

We reden zo een paar belangrijke internationale wedstrijden en ik kon me tonen, met top 10-plaatsen buiten Portugal. Daarom kon ik vertrekken. Feirense hielp enorm door de ploeg te splitsen en te investeren in buitenland. Nu zijn programma’s in Portugal erg lokaal gericht. Daardoor is buitenlands koersen lastig en kun je je waarde minder tonen.

A: Als renner leerde ik dat ik nog niet klaar ben voor een podium. Het niveau ligt nog wat hoger. Ik moet ervaring opdoen, rustiger zijn. Op dit niveau leer je dingen die je in de koers kunt toepassen. In de toekomst koers ik anders. Dat gaat vanzelf: je zegt het niet, maar je lichaam leert het.

A: Achteraf leek het op elkaar: podium, interviews, controle. In het hotel was het hetzelfde: ploeggenoten al aan tafel. In beide momenten bleef ik kalm. In koers kun je het niet vergelijken, het niveau is anders. In de Volta zijn er 80 à 90 renners, 20 lossen en je blijft met 50 à 60 over.

In de WorldTour zijn er 150 of meer. En die willen allemaal in elke fase vooraan zitten. De manier van koersen in de Volta a Portugal en de Giro d’Italia is totaal verschillend.