Sam Bennett is een van de meest prestigieuze sprinters in het peloton en de afgelopen jaren onderwerp van veel controverse. Ondanks dat hij van plan was om elk jaar mee te doen aan de
Tour de France, was de laatste keer dat hij meedeed in 2020. Dat jaar wist Bennett de groene trui te veroveren. In 2024 lonkt een terugkeer in de grote wielerwedstrijd met zijn ploeg Decathlon AG2R La Mondiale.
De overstap van Sam Bennett naar de Franse World Tour kwam na de pensionering van Greg van Avermaet. Het salaris van de voormalig Olympisch kampioen was een enorme hap uit het totale teambudget en zijn vertrek uit de ploeg maakte nieuwe aanwinsten mogelijk. Één van de nieuwe renners in de ploeg werd Bennett, die de grote man voor de sprints moest gaan worden. Ook het Franse talent Victor Lafay, die al een ritzege in de Tour de France op zak heeft, werd aangetrokken.
In 2020 won Bennett twee etappes en de groene trui in de Tour, met de steun van (het inmiddels geheten) Soudal - Quick-Step. Een dominante prestatie van de Ierse sprinter die zich een van de besten ter wereld toonde. Maar door meerdere obstakels wordt hij niet zo vaak in het rijtje topsprinters genoemd.
Sam Bennetts periode bij Decathlon AG2R La Mondiale begon verkeerd, maar heeft in mei een scherpe wending genomen. @Sirotti
2021: Na een geweldige start van het seizoen bij Quick-Step, met verschillende overwinningen in het voorjaar, kreeg Bennett te maken met een knieblessure. Hierdoor kon hij niet deelnemen aan de Tour. Maar het belangrijkste was dat Patrick Lefevere een openlijk ruzie kreeg met zijn eigen renner. Lefevere bekritiseerde Bennett uiteindelijk voor zijn gebrek aan wilskracht om terug te komen op zijn beste niveau en Bennett hervatte het koersen pas in september, waarbij hij geen enkele van de eendaagse wedstrijden afmaakte die hij laat in het seizoen begon.
2022: Bennett verhuisde naar BORA - hansgrohe, waar hij ging samenwerken met Danny van Poppel, die één van de beste leadout mannen ter wereld wordt genoemd. Het lukte Bennett echter niet om zijn topvorm te hervinden. Zijn knieblessure van het jaar ervoor dat hem in de weg. Toch slaagde hij erin om Eschborn-Frankfurt te winnen, wat zijn eerste overwinning bij de Duitse ploeg was... Maar het bleef voorlopig bij dit ene succesje. Bennett leek desondanks deel te nemen aan de Tour de France namens BORA - hansgrohe, maar hij werd op het laatste moment uit de selectie gehaald. Bennett maakte wel zijn optreden in de Vuelta, waarin hij twee massasprints won.
2023: Het laatste contractjaar van Bennett bij BORA - hansgrohe. De druk is groot. Het jaar begint perfect met een overwinning op de eerste dag in de Vuelta a San Juan, maar daarna stagneert het. De Ier laat wat resultaten zien in het voorjaar, maar zonder uitschieters. Hij rijdt het Criterium du Dauphiné in de aanloop naar de Tour en moet dus werken aan zijn vorm en klimkilometers maken. Hij zou na twee jaar afwezigheid terugkeren in de Tour, maar... BORA - hansgrohe dacht daar anders over. Bennett werd opnieuw geschrapt, omdat hij volgens de ploeg niet de nodige vorm toonde. BORA richtte zich op de klassmentsambities van Jai Hindley en gaf Danny van Poppel een vrijbuitersrol. In de Tour of Britain was van Poppel duidelijk gefrustreerd over het gebrek aan pit van Bennett in de finale, wat ervoor zorgde dat beide mannen voor hun eigen geluk gingen in de massasprint.
Het was duidelijk, het team verloor het vertrouwen in zijn sprinter en Bennett was op weg naar de uitgang. Er was weinig dat gedaan kon worden om hem te verbeteren na twee jaar waarin de sprinter zeer zeldzame glimpen van goede vorm liet zien. Uiteindelijk besloot hij
te tekenen bij Decathlon AG2R La Mondiale. Een opmerkelijke bestemming voor een Ierse sprinter die terug wilde keren op topniveau. Het Franse team heeft zich in de loop der jaren weinig bemoeid met massasprints. Het team gaf Bennett echter wel de kans om een contract te tekenen bij een World Tour-formatie.
Aan hulp ook geen gebrek bij AG2R. Hij beschikt er over leadout-mannen als Edvald Boasson Hagen, Pierre Gautherat en Andrea Vendrame. Bennett moest enkel nog zien te werken aan zijn vorm en zelfvertrouwen.
Hij won bijna een rit op de slotdag van de Tour de la Provence, en ook in de massasprints in de UAE Tour lukte het Bennett niet om een top-10-notering te bemachtigen. Slechte tekenen. In Parijs-Nice verbeterde dit iets met een paar goede resultaten, maar geen overwinningen. In de kleine Régio Pays de la Loire in april hoopte hij op winst tegen een bescheiden deelnemersveld, maar dat lukte hem niet,
De situatie was nijpend. Decathlon had - en heeft - een geweldig seizoen met ongelooflijk veel overwinningen. Ze staan in de top drie van het UCI-ploegenklassement. Er wordt veel gesproken over de fietsen van Van Rysel, maar de waarheid is dat het een verjongd team is dat ver boven verwachting presteert met de renners die het al had. Noch Bennett noch Lafay lieten veel zien in het begin van het seizoen, maar in plaats daarvan maakten renners als Paul Lapeira, Valentin Paret-Peintre en Pierre Gautherat de sprong naar zeer sterke prestaties. Daarnaast lieten renners als Dorian Godon, Andrea Vendrame en Aurélien Paret-Peintre zich ook goed voor voren zien.
Sam Bennett wint etappe 2 van de 4 Jours de Dunkerque 2024. @Sirotti
Bennett? Nergens te bekennen, tot deze week... Als je de Giro d'Italia in de gaten hebt gehouden, heb je het niet gezien, maar over de grens in Frankrijk heeft Bennett maar liefst vier van de zes etappes gewonnen tijdens de
4 Jours de Dunkerque. En het algemeen klassement! De Ier heeft eindelijk een stap gezet en zijn zelfvertrouwen hervonden. Hij sloot zich aan bij de succesreeks van de ploeg in 2024 en kwam terug in stijl, door meerdere zeges te boeken.
Natuurlijk is het belangrijk om erop te wijzen dat dit geen World Tour-race is en Bennett niet de sterkste concurrentie had. Bennett versloeg geen Jasper Philipsen of Jonathan Milan, maar je kunt de prestaties van een renner die vier etappes in een week won, en bovendien ook nog tweede werd in een andere etappe, niet bagatelliseren.
Bennett won ook het algemeen klassement en de koninginnenrit naar Mont Cassel. De hardcore wielerfans weten dat deze etappe een aantal keer over de kasseienklim gaat in een slotcircuit dat een constante achtbaan is. Dit is geen sprintetappe, maar een etappe voor de klassiekerspecialisten. Bennett weerstond alle aanvallen en won in stijl na een kleine beklimming. Het leverde hem dus ook het algemeen klassement en en puntenklassement op, waarmee hij zijn goede vorm onderstreepte.
Bennett is dus op weg naar de Tour de France. Zijn vorm is waar hij moet zijn en hij zal binnenkort het Criterium Du Dauphiné rijden om het op te nemen tegen grotere renners. Hoe dan ook, Decathlon gaat naar de Tour met de ambitie om deel te nemen aan een sprint, waarin Bennett de hoofdrol moet gaan spelen. Naast Bennett is de kans groot dat ook Felix Gall, Dorian Godon en Oliver Naesen namens de Franse ploeg naar de Tour gaan.
