Pedal Punditry #14 - Naar welke teams zou Tom Pidcock in 2025 kunnen gaan en hoe waarschijnlijk is dat?

Tom Pidcock, regerend Olympisch kampioen mountainbike en winnaar van de Amstel Gold Race, staat op het punt om INEOS Grenadiers te verlaten. Zijn mogelijke vertrek is tekenend voor de problemen binnen de ploeg, dat moeite lijkt te hebben om zowel de belangrijkste renners als het management tevreden te houden. Hoewel er nog geen definitieve beslissing is genomen, lijkt het erop dat de Brit de ploeg zal verlaten nadat hij onverwachts buiten de selectie voor de Ronde van Lombardije werd gehouden.

Dit besluit komt na maanden van een gespannen relatie, die al zichtbaar werd voorafgaand aan de Tour de France. Een veelzeggende uitspraak tijdens de Ronde van Zwitserland maakte dat duidelijk: "Ik ga zelf bepalen hoe mijn Tour eruitziet dit jaar. Niemand anders. Anders krijg je niets van me. Ik moet kunnen geloven in mijn eigen plan." Deze woorden laten zich makkelijk interpreteren: Pidcock volgde zijn eigen koers, wat niet strookte met de intenties van het team.

Aanvankelijk leek Pidcock dezelfde ambities te hebben als Carlos Rodríguez, die de rol van klassementsleider op zich nam. Maar met de Olympische Spelen mountainbike in het achterhoofd, hadden zowel zijn voorbereiding als zijn plannen na de Tour een andere focus. Dit leidde tot een rommelige deelname in de Tour, met hoogtepunten zoals een tweede plaats in de gravelrit, maar weinig bijdrage aan de klassementsdoelen van de ploeg. Uiteindelijk moest hij door ziekte opgeven na etappe 14, wat de druk verder verhoogde op de vraag waarom hij überhaupt deelnam. Bron: CyclingUpToDate.

Laten we de huidige situatie van Pidcock eens bekijken. Hij heeft een matig seizoen op de weg achter de rug. Hoewel hij de Amstel Gold Race won, bleef het verder vrij mager qua overwinningen en hoge klasseringen. Hij toonde zijn talent als ronderenner met sterke prestaties in Tirreno-Adriatico en de Ronde van Zwitserland, maar hij heeft zich nog niet bewezen als een echte podiumkandidaat voor een Grote Ronde. Ondanks dat hij het hele jaar aangaf dat zijn doel een goede klassering in de Tour de France was, lijkt dit, in het beste geval, een jaar te worden uitgesteld.

Eerlijk gezegd acht ik de kans klein dat Pidcock hierin zal slagen, hoewel het niet uitgesloten is. Hij kan goed klimmen en presteert sterk op verschillende terreinen, maar het niveau in het huidige wielrennen is zó hoog dat een plek in de Top 10 van de Tour de France al een succes zou zijn voor hem. Realistisch gezien is dat een haalbaar doel. Voor een renner die naar verluidt €4 miljoen per seizoen verdient – vergelijkbaar met toppers als Remco Evenepoel, Primoz Roglic en Jonas Vingegaard – is dat echter een flink salaris, zeker voor een ploeg als INEOS Grenadiers. INEOS heeft de afgelopen seizoenen verschillende kopmannen en stafleden zien vertrekken en heeft het verloren talent niet kunnen aanvullen.

Momenteel investeert de ploeg veel in tijdrijders zoals Filippo Ganna en Joshua Tarling, wat begrijpelijk is, maar de resultaten blijven achter. Vooral in een tijdperk waarin iemand als Remco Evenepoel vrijwel elke tijdrit domineert.

Nu zitten we in oktober, en na zijn overwinning in de Olympische MTB-wedstrijd verkeert Pidcock in een mindere fase. In de Bretagne Classic, Tour of Britain en het WK was hij nauwelijks zichtbaar. In de Giro dell'Emilia, waar Tadej Pogacar aanviel voor de overwinning in regen en mist, verraste Pidcock echter met een goed resultaat. Terwijl de favorieten hard werden aangepakt in de chaotische strijd om de tweede plaats, toonde Pidcock zich competitief, wat indrukwekkend was in een koers die klimmers goed ligt. Zijn vorm is goed, hij voelt zich zelfverzekerd in de afdalingen, en hij is de onbetwiste kopman van INEOS voor de Ronde van Lombardije.

Op vrijdagmiddag wordt echter de officiële startlijst gepubliceerd, en Pidcocks naam ontbreekt – in plaats daarvan staat Ethan Hayter op de lijst. Hoewel Hayter een goede renner is, heeft hij weinig kans op een goed resultaat in een zware bergrit zoals deze. De vraag rijst of Pidcock wellicht ziek is of pech heeft gehad, maar dat blijkt niet het geval. Binnen 10 minuten plaatst Pidcock een Instagram-bericht met een korte maar duidelijke boodschap: "Net nu alles goed ging na een turbulent einde van het jaar ben ik niet geselecteerd voor Lombardije morgen. Ik ben in topvorm en keek er echt naar uit! Veel succes voor de jongens, ik denk dat het laagseizoen vroeg begint." Het is dus duidelijk: Pidcock had zich voorbereid op deze wedstrijd, waarin hij een reële kans op een podiumplek had en zijn grillige seizoen op een positieve noot had kunnen afsluiten. Maar in plaats daarvan gaat INEOS zonder echte kopman de koers in, zonder zichtbare kans op een topklassering. Renners als Carlos Rodríguez, Egan Bernal, Geraint Thomas en Laurens De Plus zijn al met hun gedachten bij het volgend seizoen.

De problemen bij INEOS stapelen zich op. Voorlopig is het duidelijk dat Pidcock dit jaar niet meer op de weg zal verschijnen (hoewel we hem mogelijk in december terugzien in de cyclocross). Hij verdient een hoog salaris, heeft gespannen relaties binnen het team, en er doen geruchten de ronde over een mogelijke transfer naar een andere ploeg. Hoewel hij nog drie jaar onder contract staat, zou het besluit van het management om hem niet voor Lombardije te selecteren kunnen leiden tot een wederzijds afscheid, zoals we vorig jaar zagen bij Primoz Roglic. Toch is het ook mogelijk dat er achter de schermen een oplossing wordt gevonden, waarbij de nationaliteit van Pidcock – belangrijk voor het team – en zijn lange contractduur meewegen in de besluitvorming.

Waarschijnlijk zullen we de Brit zien vertrekken, en de meest waarschijnlijke bestemming lijkt momenteel Q36.5 Pro Cycling Team te zijn. Hoewel dit op het eerste gezicht een verrassende keuze lijkt, is het nu de meest logische optie. De Zwitserse ploeg, die voortkomt uit de voormalige Qhubeka-formatie en onder leiding staat van Doug Ryder, is in 2023 nieuw leven ingeblazen. Het team opereert momenteel op ProTeam-niveau, wat de tweede divisie is, en mist nog de renners om echt te concurreren met de WorldTour-ploegen, in tegenstelling tot formaties zoals Lotto Dstny, Israel - Premier Tech en Uno-X Mobility.

Hoewel het lijkt alsof Q36.5 mogelijk een groter budget heeft gekregen om een grote naam aan te trekken, blijft dit twijfelachtig gezien de huidige samenstelling van het team. Er is echter meer aan de hand. Ivan Glasenberg, een invloedrijke Zwitsers-Zuid-Afrikaanse miljardair, speelt hier een sleutelrol. Hij is een belangrijke investeerder in Q36.5 en een grote financier van het team. Bovendien heeft hij in juni 2023 het iconische fietsenmerk Pinarello overgenomen voor een kolossaal bedrag van €175 miljoen. Dit detail is cruciaal, omdat Pidcock niet alleen betrokken is bij de ontwikkeling van Pinarello's mountainbikes, maar ook op dit merk Olympisch goud heeft gewonnen. Zijn nauwe band met Pinarello maakt een transfer naar Q36.5 nog aannemelijker.

Er zijn dus duidelijke verbanden te leggen. Glasenberg zou een forse som geld kunnen investeren om Pidcock, die een perfecte ambassadeur voor Pinarello is, aan boord te halen. Bovendien meldde Gazzetta dello Sport-journalist Ciro Scognamiglio recent dat ook Pidcocks coach, Kurt Bogaerts, en INEOS-veteraan Michal Kwiatkowski mogelijk betrokken zijn bij een transfer.

De geruchten over een mogelijke overstap naar Q36.5 begonnen deze week op te duiken, maar winnen snel aan geloofwaardigheid. Topjournalist Daniel Friebe bevestigde op 4 oktober vergelijkbare berichten, en ook Daniel Benson stelde dat er inmiddels vier teams in contact staan met Pidcock. Dit alles wijst erop dat er al enkele weken gesprekken plaatsvinden en dat, ondanks zijn lopende contract, een vertrek bij INEOS steeds waarschijnlijker wordt.

Dit team is gedurende het jaar vaak genoemd, en de reden is duidelijk. Hier komen we echter op meer speculatief terrein terecht, want er is geen concreet bewijs dat er onderhandelingen gaande zijn tussen beide partijen. Wel is er een belangrijke connectie: Red Bull. Deze energiedrankgigant is een persoonlijke sponsor van Tom Pidcock en sinds afgelopen zomer ook de hoofdsponsor van het Duitse team. Net zoals Glasenbergs Pinarello-connectie bij Q36.5, heeft dit Duitse team een belangrijke troef in handen voor mogelijke onderhandelingen en financiering.

En aan financiële middelen lijkt het de ploeg zeker niet te ontbreken. Naar verluidt heeft de samenwerking met Red Bull het team geholpen om vorig jaar een grote naam als Primoz Roglic binnen te halen, wat een peperdure transfer moet zijn geweest. Mocht er nog twijfel bestaan over de verbeterde financiële positie van het team, dan is het genoeg om naar hun transferactiviteit deze winter te kijken. De ploeg heeft officieel zeven grote namen gecontracteerd: Jan Tratnik, Laurence Pithie, Oier Lazkano, Finn Fisher-Black, Giulio Pellizzari en de broers Tim en Mick van Dijke. Geen losse flodders, maar gerichte investeringen die getuigen van ambitie. Het bouwen aan zo'n sterk blok is niet goedkoop geweest, dat staat vast.

Met een sterke financiële positie, een grote sponsor die interesse heeft in Pidcock, en de mogelijkheid om hem zowel vrijheid als een solide teamstructuur te bieden, lijkt dit team een serieuze kandidaat voor een samenwerking in 2025. Nu de relatie tussen Pidcock en INEOS op het punt staat te breken, is het goed mogelijk dat de Duitse ploeg in actie komt.

Er zijn nog drie ploegen die onze aandacht trekken als mogelijke opties voor een transfer, hoewel deze minder waarschijnlijk zijn om voor de hand liggende redenen. Toch zijn de kansen er. De eerste is EF Education-EasyPost, een ploeg die de afgelopen jaren haar ambities op het gebied van klassementen wat heeft laten varen. Hoewel ze Richard Carapaz hebben aangetrokken, heeft de Ecuadoriaan slechts één keer een goede klassering in Grote Rondes behaald, en dat was in de recente Vuelta a Espana. De ploeg mist momenteel de diepgang die het ooit had met meerdere kopmannen, en in mijn ogen zou Pidcock daar perfect in passen.

EF Education-EasyPost biedt zijn renners veel ruimte om off-road te koersen en ondersteunt zelfs avontuurlijke projecten van voormalige renners die tegelijkertijd veel publiciteit opleveren voor de sponsors (denk aan Lachlan Mortons recente tour door Australië). Tot nu toe heeft het team slechts één renner officieel aangetrokken, namelijk Kasper Asgreen, en dat werd pas enkele dagen geleden aangekondigd – meer dan twee maanden na de start van het transferseizoen. Het zou me daarom niet verbazen als het team zijn budget zorgvuldig heeft beheerd om binnenkort grotere stappen te zetten, en Pidcock zou daar zomaar één van kunnen zijn.

De overweging voor een transfer naar Alpecin-Deceuninck is niet veel anders. Net als bij EF Education, en de volgende ploeg, lijkt het probleem vooral te liggen bij de beschikbare fondsen en het ontbreken van een hoofdsponsor, iets wat Q36.5 en Red Bull wél hebben. Dit maakt de situatie natuurlijk uitdagender, maar op papier zou de Belgische ploeg volgens ons ook uitstekend passen bij de Brit – mogelijk zelfs beter dan alle andere teams. Alpecin-Deceuninck is een WorldTour-ploeg die momenteel geen klimmers in haar rangen heeft. Pidcock zou zonder twijfel de kans krijgen om leiderschap op zich te nemen en vrijheid te genieten bij het samenstellen van zijn eigen koerskalender en doelstellingen in de Tour de France. Hierdoor zou hij zich eindelijk kunnen richten op het klassement, terwijl de druk voornamelijk op Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen zou liggen om resultaten te behalen.

Alpecin-Deceuninck heeft de ideale combinatie en selectie voor wegwielrennen, cyclocross en mountainbiken. Het team beschikt over een schat aan ervaring in de off-road disciplines, wat waarschijnlijk elk ander WorldTour-team overtreft. Ik denk dat deze structuur Pidcock optimaal zou kunnen ondersteunen. De filosofie van de ploeg is duidelijk: de focus ligt op sprinters en klassiekerspecialisten. Dit beleid zal niet veranderen, en de aanwervingen zijn daarop afgestemd. Met Van der Poel, Philipsen en Kaden Groves blijven de grote kopmannen behouden, maar er is ook ruimte voor een nieuwe kopman, vooral voor Pidcock, die zich wil richten op de heuvelachtige en bergachtige klassiekers.

Bovendien is er, door het ontbreken van belangrijke contractverlengingen en het vertrek van Soren Kragh Andersen en Axel Laurance, waarschijnlijk een aanzienlijk budget vrijgemaakt dat gebruikt kan worden voor een eventuele transfer. Wij kunnen ons echt geen betere match voorstellen.

De laatste kaart op tafel die realistisch gezien kan worden gespeeld, betreft een scenario dat slechts een kans van 1% heeft. Dit lijkt extreem onwaarschijnlijk, maar er zijn twee belangrijke aspecten om in overweging te nemen. Ten eerste is er de toevoeging van een Chinese sponsor, wiens financiële impuls ervoor heeft gezorgd dat het team op een chaotische manier nieuwe renners heeft gecontracteerd. Dit omvat ook een verhuizing halverwege het seizoen van renners zoals Alberto Bettiol, Wout Poels, Sergio Higuita en Diego Ulissi. We weten niet hoe diep de zakken van deze sponsor werkelijk zijn, maar het idee om een grote naam als Pidcock te laten aansluiten en de huidige Britse ster Mark Cavendish te vervangen, heeft op zijn minst enige logica.

Bovenal zou Pidcock binnen dit team de vrijheid hebben om zijn eigen koers te bepalen. Hij zou in staat zijn om de leiding te nemen tijdens een Grote Ronde en fatsoenlijke ondersteuning genieten, terwijl hij tegelijkertijd zelf kan kiezen welke klassiekers hij wil nastreven.