“Paris-Roubaix is de klassieker waar Evenepoel de grootste voorsprong op Pogačar zou hebben” – Jan Bakelants dringt aan op een vroeg debuut van zijn landgenoot

De Ronde van Vlaanderen-debuut van Remco Evenepoel Tour of Flanders leverde vorig weekend meer op dan een podium. Het verschoof het gesprek.

Tegen de twee toonaangevende krachten van de kasseiklassiekers hield Evenepoel lang stand om als derde te finishen achter Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel. Niet door toeval of omstandigheden, maar door een groot deel van de dag op hun niveau te koersen.

Die prestatie wakkert al een grotere vraag aan. Niet of Evenepoel de kasseien aankan, maar wanneer hij Parijs-Roubaix aangaat.

Voor Jan Bakelants kan het antwoord sneller komen dan verwacht.

Evenepoel heeft al uitgesloten dat hij dit weekend in Roubaix aan de start staat, maar zijn optreden in Vlaanderen heeft duidelijk de perceptie veranderd. “Ik had het nu graag gezien, Remco op Parijs-Roubaix,” zei Bakelants in Wielerclub Wattage. “Ik heb het gevoel dat Remco de smaak van die kasseiklassiekers te pakken heeft.”

Opvallender is waar de ex-prof denkt dat Evenepoel de grootste impact kan maken. “En ik denk, enigszins paradoxaal, dat Parijs-Roubaix de klassieker is waar Evenepoel het grootste voordeel heeft ten opzichte van Pogacar.”

Het is een gedurfde stelling gezien Pogacars huidige dominantie, maar ze is gestoeld op de specifieke eisen van Roubaix en niet louter op recente uitslagen.

Waar Vlaanderen draait om korte, explosieve hellingen, is Parijs-Roubaix iets totaal anders.

Vlak, open en meedogenloos slopend, wordt de koers vaker omschreven als een gevecht tegen de elementen dan als een klimwedstrijd. “Tom Boonen zei me recent dat Roubaix in wezen een strijd tegen de wind is. Je rijdt constant in de waaiers. En wie rijdt er beter in de wind dan Remco?”

Evenepoels sterkte is altijd zijn vermogen geweest om lang hoge vermogens te produceren, zeker in open, winderig terrein. Dat vertaalt zich niet altijd direct naar de punch van Vlaanderen, maar kan beslissend zijn op de lange kasseistroken van Roubaix.

Er waren twijfels voorafgaand aan het afgelopen weekend. Evenepoels lichaamsbouw, zijn beperkte kassei-ervaring en het niveau van de tegenstand riep vragen op.

Vlaanderen gaf antwoorden. “In Vlaanderen voelde Remco dat hij de kasseien ook goed aankan. Daarom sloot hij niet meteen uit om Roubaix te rijden.”

Evenepoel was niet zomaar aanwezig. Hij maakte deel uit van de beslissende schifting en bleef langdurig binnen handbereik van Pogacar en Van der Poel, om vervolgens solo naar de derde plaats te rijden.

Dat telt mee richting de toekomst. “Als je 40 kilometer binnen 20 seconden van zo’n sterk duo kunt blijven, toont dat dat je in zeer goede conditie bent.”

Voorlopig kiest Evenepoel ervoor om zijn debuut in Parijs-Roubaix dit seizoen niet te maken, een beslissing die Bakelants begrijpt. “Maar ik kan ook Remco’s keuze begrijpen om Roubaix niet te rijden.”

Op langere termijn oogt het minder onzeker. “Ik denk niet dat het al volgend jaar is. Misschien voegt hij eerst Milano-Sanremo toe als extra klassieker.”

Ook al blijft de timing onduidelijk, de richting is dat niet.