"Overal waar ik kom, word ik als favoriet gezien. Ik heb geleerd om daarmee te leven" - Tadej Pogacar over zijn favorietenrol in de Giro d'Italia

Volgens de meeste experts, fans en zelfs collega-renners is Tadej Pogacar de duidelijke favoriet voor de Giro d'Italia van 2024. Ondertussen is de Sloveen zelf ook wel gewend geraakt aan de last van de verwachtingen.

"Ik denk dat ik overal waar ik kom als favoriet word gezien. Ik heb geleerd om daarmee te leven en om te koersen met deze wetenschap in mijn achterhoofd", vertelde de kopman van UAE Team Emirates tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. "We bereiden ons voor als team met de gedachte dat iedereen tegen ons zal rijden, en dat zal ook in de Giro het geval zijn. We weten dat we bijna elke dag moeten controleren, vooral in de eerste paar dagen, wanneer iedereen zal wachten op onze bewegingen. Maar als het team zo sterk is, neemt dat veel druk van je weg. We weten dat we moeten controleren, we weten dat iedereen naar ons zal kijken, maar we moeten ons eigen tempo blijven volgen, ons eigen plan uitvoeren, en tegelijkertijd proberen zoveel mogelijk energie te besparen voor het einde, zonder onszelf helemaal uit te putten."

Als het gaat om zijn potentiële uitdagers, wil Pogacar niemand in het bijzonder aanwijzen als zijn grootste rivaal. "In drie weken kunnen er veel verrassingen zijn", blikt hij vooruit. "Er zijn veel sterke jonge renners in ontwikkeling, maar naast de jongeren heeft Romain Bardet laten zien dat hij in topvorm is, en ik denk dat Geraint Thomas zoals altijd sterk zal zijn. Hij heeft zich goed voorbereid en zal er klaar voor zijn. Ik denk dat hij aanwezig zal zijn op de beklimmingen en in de tijdritten. Ik denk echter dat we het op de tweede dag beter zullen weten."

Ondanks enkele zorgen dat UAE Team Emirates naast Pogacar een B-team naar de Giro stuurt, heeft de Sloveen ook het volste vertrouwen in zijn ploeggenoten. "Ik heb veel vertrouwen in Rafal Majka en Felix Grossschartner, maar ook in Domen Novak en Mikel Bjerg, die goed werk kunnen verrichten op de beklimmingen. We hebben met Vegard Stake Laengen ook een goede man voor de vlakkere dagen, zodat de anderen kunnen rusten", antwoordt hij. "Ik heb veel vertrouwen in deze ploeg, met Juan Sebastian Molano en Rui Oliveira die ons ook kunnen helpen in de positie."

Het feit dat er in aanloop naar de eerste Grote Ronde van het jaar alleen maar over Pogacar wordt gepraat, is echter niet iets waar de 25-jarige van geniet. "Het is niet leuk, het toont geen respect naar anderen", zegt hij. "Het draait niet alleen om mij en UAE, het gaat niet alleen om ons. Als je eenmaal in de bergen bent, is het verschil minimaal. We willen allemaal winnen en ik denk dat andere ploegen ook kunnen winnen. Ik heb veel gewonnen en misschien is het ook een beetje mijn fout in die zin, maar ik heb niet gekoerst zoals anderen, door voorbereidingswedstrijden te rijden. Ik heb alleen de wedstrijden gereden die ik wilde", besluit hij.