OPINIE: Tadej Pogacar staat al boven Eddy Merckx in onze top tien renners aller tijden

Het bepalen van de grootste wielrenner aller tijden blijft onvermijdelijk subjectief. Palmarès bieden data, maar vangen niet de competitieve context, de evolutie van de sport, training, technologie, specialisatie van rivalen of de diepte van het peloton. Elke historische ranglijst vraagt om debat.

Met dat in gedachten, en kijkend naar prestaties tot augustus 2026, is er een fundamentele verschuiving ten opzichte van traditionele ranglijsten: Tadej Pogacar kan nu al worden beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden voor Eddy Merckx.

De Sloveen heeft zojuist zijn vijfde Tour de France gewonnen, gelijk aan een ijkpunt in de sport, en deed dat in een veel mondialere, professionelere en competitievere era. Hij koerst als “De Kannibaal”, iets wat zes jaar geleden ondenkbaar leek toen slaapverwekkende bergtreinen de toon zetten.

Het debat beperkt zich niet tot de eeuwige vergelijking Pogacar–Merckx. Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Miguel Indurain en Sean Kelly behoren tot een historische elite waarin elk een eigen kijk op koers maken belichaamt: overheersing in grote rondes, winnen op alle terreinen, tijdritsuperioriteit, constantheid of een uitzonderlijk gevoel voor de klassiekers. Hier is een legendarische top 10 met de grootste renners uit de geschiedenis.

De top 10 afsluiten met Valverde erkent een buitengewoon lange en competitieve carrière. De Murciaan won een WK op de weg, een Vuelta a España, vier Luik–Bastenaken–Luik en vijf Waalse Pijlen, en stapelde bijna twee decennia lang podiums en zeges op. Jammer dat hij bijna tien jaar lang Murcia boven Vlaanderen verkoos.

Zijn voornaamste argument is precies die levensduur. Valverde bleef van begin jaren 2000 tot het einde van zijn loopbaan op wereldniveau, en concurreerde tegen zeer uiteenlopende generaties. Hij bereikte nooit de absolute dominantie van de negen renners boven hem, maar weinigen evenaren zijn mix van constantheid, veelzijdigheid en duur op het hoogste niveau.

Bartali’s carrière is historisch een van de lastigste om te duiden. Hij won twee Tours en drie Giro’s, maar zijn beste jaren werden onderbroken door de Tweede Wereldoorlog. Die context vraagt om extra zorg bij het interpreteren van zijn statistieken.

Zijn meesterschap in de bergen, zijn levensduur en zijn historische betekenis houden hem in de top tien. Bartali stapelde geen Merckx- of Pogacar-cijfers op, maar hij was een van de renners die het wielrennen vóór en na de oorlog mee definieerden.

De Vlaeminck was een Monumentenmachine. Zijn vier zeges in Parijs–Roubaix en overwinningen in alle vijf Monumenten plaatsen hem tussen de grootste specialisten ooit, al is hem enkel specialist noemen oneerlijk. Hij won ook de Giro d’Italia en presteerde op het hoogste niveau op zeer uiteenlopende terreinen.

Zijn positie rust op de moeilijkheid om zo lang zo’n dominantie in de klassiekers vol te houden. In een era vol topspecialisten werd De Vlaeminck een tijdloze referentie. De rem op een hogere notering is de beperktere schaal van zijn palmarès in grote rondes.

Kelly was wellicht een van de meest complete renners ooit. Hij won de Vuelta a España, zeven Parijs–Nice, twee Parijs–Roubaix, twee Milano–Sanremo, twee Luik–Bastenaken–Luik en drie Il Lombardia, en noteerde volgens ProCyclingStats 158 profzeges.

Zijn grote troef was veelzijdigheid. Kelly kon voor een klassement strijden, in de bergen overleven, sprints winnen en de zwaarste klassiekers domineren. Hij staat achter Indurain omdat hij nooit hetzelfde niveau van dominantie in grote rondes bereikte. Zijn palmarès is uitzonderlijk breed, maar de pieksuperioriteit van de Navarrese renner was groter.

Indurain verdient het om voor Sean Kelly te staan omdat zijn dominantie in grote rondes van een andere orde was. De Navarrese won vijf Tours op rij tussen 1991 en 1995 en voegde twee Giro’s d’Italia toe, als absolute maatstaf in tijdritten en in de bergen.

Zijn grootsheid zit ook in de manier waarop hij won. Indurain kon de rangschikking aan flarden rijden in een tijdrit en daarna met enorme autoriteit verdedigen in het hooggebergte. Hij hoefde niet voortdurend aan te vallen: zijn controle over koersen maakte van de Tour een podium waarop rivalen vaak om de tweede plek streden. Zijn piek begin jaren 90 rechtvaardigt plek zes.

Anquetil was de eerste renner die vijf Tours de France veroverde en bouwde zijn heerschappij op een discipline waarin hij vrijwel onklopbaar was: de tijdrit. Zijn vermogen om minuten te pakken tegen de klok bepaalde de strategieën van rivalen en stelde hem in staat de bergen met buitengewone koelbloedigheid te managen.

Zijn Giro-zege en zijn vermogen om in verschillende scenario’s te winnen tekenen een veel breder profiel dan men soms onthoudt. Hij had niet de explosieve branie van Pogacar noch de agressie van Merckx, maar maakte van constantheid en precisie een ware vorm van dominantie.

Coppi behoort tot een andere periode, maar zijn invloed overstijgt statistiek. Vijf Giros en twee Tours vormen de basis van een uitzonderlijk palmares, al reikt zijn historische betekenis veel verder. De Italiaan veranderde hoe de sport naar voorbereiding, voeding, herstel en koersstrategie keek.

Hij was ook een renner die in het hooggebergte enorme gaten kon slaan en die tijdritten domineerde. Zijn figuur belichaamt de transformatie van het wielrennen naar een veel wetenschappelijkere en professionelere benadering. Daarom blijft Coppi, zelfs wanneer anderen betere cijfers hebben, tot de onmisbare groten behoren.

Hinault komt het dichtst bij de mix van dominantie en veelzijdigheid van de top twee. Hij won vijf Tours de France, drie Giros d’Italia en twee Vueltas a España, plus een wereldtitel. Hij was niet louter een ronderenner: hij koerste met persoonlijkheid en aanvalslust, wat hem ook naar zeges in de grote klassiekers leidde.

Zijn plek op het historische podium verklaart zich door de breedte van zijn palmares en door jarenlang een buitengewone autoriteit te hebben behouden. In een rangschikking die niet alleen zeges telt, staat Hinault als een van de beste voorbeelden van de complete renner.

Pogacar boven Merckx plaatsen doet de Belg geen afbreuk. Integendeel. Merckx blijft de maatstaf waartegen elk volgend fenomeen wordt afgemeten. Zijn vijf Tours, vijf Giros en één Vuelta maken samen elf Grote Rondes, terwijl zijn 19 Monumenten en 525 profzeges verklaren waarom hij decennialang, bijna unaniem, als de grootste renner uit de geschiedenis gold.

Het verschil zit in hoe we die dominantie interpreteren. Merckx was zijn tijdgenoten buitengewoon de baas, tot het punt dat een aanzienlijk deel van de koersen een demonstratie van individuele macht werd. De Sloveen reproduceert dat gedrag echter in een peloton waar zulke hegemonie vestigen veel moeilijker is. De Belg behoudt het meest spectaculaire absolute palmares; de renner van UAE Team biedt, in de optiek van deze rangschikking, de meest uitzonderlijke demonstratie van superioriteit in verhouding tot de competitieve moeilijkheid van zijn tijdperk.

Pogacar hoeft niet te wachten op de geschiedenis. Op zijn 27e heeft hij al vijf Tours, een Giro d’Italia, twee wereldtitels en dertien Monumenten, waaronder zeges in Milano–Sanremo, de Ronde van Vlaanderen, Luik–Bastenaken–Luik en Lombardije. Zijn palmares mengt Grote Rondes en klassiekers op een manier die onvermijdelijk aan Merckx doet denken.

Maar de vergelijking krijgt een andere dimensie wanneer je de context analyseert. De jonge legende koerst in een veel egaler, wetenschappelijker en globaler wielrennen dan dat van de jaren 60 en 70. Ploegen beschikken over verfijnde voorbereidingsstructuren, data-analyse, geavanceerde voeding en rivalen die maandenlang op één doel kunnen mikken.

En toch koerst de Sloveen zoals Merckx: hij valt aan, wint tijdritten, klimt, kan op de kasseien zegevieren en jaagt op winst zelfs wanneer het niet hoeft. Zijn dominantie draait niet alleen om stapelen van zeges: het gaat om winnen op vrijwel elke denkbare manier.

Deze rangschikking wil Merckx niet van de historische top vegen. Ze stelt een andere vraag: welke renner bewees zich het meest buitengewoon in verhouding tot de periode waarin hij koerste? En daar heeft Pogacar ruim voldoende argumenten om op één te staan.

Merckx behoudt de cijfers die onaantastbaar lijken: 11 Grote Rondes en 19 Monumenten. Een van de meest complete renners die welke generatie ook heeft gezien, hij zette de standaard terwijl een nieuwe kampioen aan een buitengewoon palmares bouwt in een tempo zonder precedent, in een sport waar specialisatie, informatie en concurrentiediepte de opkomst van een absolute dominator enorm bemoeilijken.

Tadej Pogacar vecht niet tegen andere renners maar tegen de geschiedenis. Niet alleen tegen Eddy Merckx, maar tegen Michael Jordan, Roger Federer, Valentino Rossi, Lionel Messi of Michael Phelps.