OPINIE: Joao Almeida moet een manier vinden om naast Tadej Pogacar te schitteren bij UAE Team Emirates - XRG of overwegen om ergens anders heen te gaan

Joao Almeida heeft zich bewezen als een van de meest consistente en betrouwbare renners in het professionele wielrennen. De 26-jarige Portugese renner is in geen enkele Grote Ronde buiten de top tien geëindigd, een indrukwekkende prestatie die zijn uithoudingsvermogen, klimcapaciteiten en onmiskenbare talent benadrukt. Hoewel Almeida vast niet tevreden is met zijn mislukte klassement in de recente Volta a la Comunitat Valenciana, willen wij deze nederlaag tegen Santiago Buitrago niet laten bepalen wat volgens ons een cruciaal jaar voor hem moet zijn.

Almeida heeft zich keer op keer bewezen, maar bij UAE Team Emirates - XRG blijft hij in de schaduw rijden van Tadej Pogacar. Tot nu toe heeft hij geen ontevreden geluiden laten horen over deze secundaire rol, maar is hij niet een renner die meer verdient?

Lees ook

VIDEO: Tadej Pogacar heeft het parcours van Parijs-Roubaix en de Trouée d'Arenberg verkend

Vorig seizoen kwam het talent van Almeida duidelijk naar voren toen hij Pogacar ondersteunde in de Tour de France. Ondanks zijn rol als knecht eindigde hij als vierde in het algemeen klassement, een prestatie die ongelooflijk is gezien de zware eisen die het werk voor een kopman met zich meebrengt. Bij bijna elke andere ploeg zou zo'n resultaat genoeg zijn geweest om het volgende seizoen de leidersrol op zich te nemen. Maar bij UAE Team Emirates - XRG zal geen enkele renner ooit meer prioriteit krijgen dan Pogacar. En terecht, aangezien de Sloveen waarschijnlijk de meest getalenteerde renner is die we ooit hebben gezien.

Nu het seizoen 2025 zich aandient, moet Almeida weer een jaar doorbrengen waarin van hem verwacht wordt dat hij zijn kopman ondersteunt. Tegelijkertijd zoekt hij naar kansen om zijn eigen stempel te drukken. De vraag is of hij ruimte kan vinden om te schitteren binnen de structuur van UAE, of dat hij vast komt te zitten in een rol die zijn ambities voortdurend in de weg staat. Met 26 jaar nadert hij zijn topjaren als renner. Als UAE Team Emirates - XRG hem niet de kans geeft om te strijden voor eindzeges in Grote Rondes, dan zou het misschien tijd zijn voor hem om elders kopmanschap te zoeken.

Kan Almeida een de rol van kopman vervullen?

Sinds zijn overstap naar UAE Team Emirates in 2022 heeft Joao Almeida zeer consistent gepresteerd. Zijn vermogen om sterk te presteren in Grote Rondes is nooit in twijfel getrokken, zoals blijkt uit zijn indrukwekkende resultaten tot nu toe. In de Giro d’Italia eindigde hij bij zijn debuut in 2020 als vierde, gevolgd door een zesde plaats het jaar daarna en een derde plaats in 2023. Zijn prestaties in de Vuelta a Espana zijn eveneens noemenswaardig, met een vijfde plaats in 2022 en een negende plaats in 2023, voordat ziekte zijn campagne in 2024 vroegtijdig beëindigde.

Almeida zijn debuut in de Tour de France in 2024 waren misschien wel de meest indrukwekkende drie weken van zijn carrière. Terwijl Pogacar de koers domineerde, werkte Almeida discreet achter de schermen om zijn kopman te ondersteunen en ervoor te zorgen dat deze alles had om te slagen. Ondanks de zware belasting van zijn rol als knecht, eindigde Almeida als vierde in het algemeen klassement. Zijn prestatie werd echter grotendeels overschaduwd door de driemansstrijd tussen Pogacar, Vingegaard en Evenepoel aangezien Almeida op tien minuten van Evenepoel eindigde.

Als Almeida voor een andere ploeg had gereden, waar hij de duidelijke kopman zou zijn, had hij mogelijk zelf om het podium kunnen strijden. Had zijn positie in het algemeen klassement anders geweest als hij voor een andere ploeg had gereden? Nee, wij geloven niet dat hij de Top 3 had kunnen uitdagen. Maar bij UAE Team Emirates krijgt hij wellicht nooit de kans om uit te vinden of hij dat vermogen bezit. En dat is jammer, want Almeida is een renner die we graag volledig zouden zien ontplooien.

Almeida bij UAE

UAE Team Emirates beleefde in 2024 een historisch seizoen. Het hoogtepunt was de ongekende 'Triple Crown' van Pogacar, die datzelfde jaar zowel de Giro d'Italia, de Tour de France als het WK Wielrennen op zijn naam schreef. Het was een seizoen dat waarschijnlijk nooit meer geëvenaard zal worden, en het verstevigde Pogacars status als de beste renner van zijn generatie.

Het zal dan ook geen verrassing zijn dat UAE Team Emirates zijn strategie voor 2025 volledig heeft opgebouwd rondom het ondersteunen van Pogacar in zijn poging om zijn Tour de France-titel te prolongeren en zijn vierde gele trui te winnen. Almeida keert terug in zijn rol als knecht en zal samen met Adam Yates alles op alles zetten om de Sloveen in de bergen zoveel mogelijk te ondersteunen. Het team gelooft dat het opofferen van individuele ambities de prijs is die betaald moet worden om deel uit te maken van een project dat wielergeschiedenis herschrijft.

Juan Ayuso is een andere UAE-renner die misschien naar elders verhuist om aan de schaduw van Pogacar te ontsnappen

Dit brengt Almeida voor zijn grootste uitdaging. Hij is een onmisbare schakel in het succes van Pogacar, maar hij is ook een renner die zelf grote overwinningen zou kunnen behalen. Met zijn 26 jaar speelt hij al jaren de ondersteunende rol, maar de vraag rijst: op welk moment stopt hij met dienen en wordt hij enkel nog gezien als een knecht?

Lees ook

"Ik doe echt puur voor mijn lol mee" - Tom Dumoulin stapt in de wereld van het gravel maar denkt niet aan comeback

Onafgemaakte zaken in de Vuelta

Als Almeida zijn eerste Grote Ronde wil winnen, lijkt de Vuelta a Espana zijn beste kans. In 2024 werd hij gezien als een van de belangrijkste favorieten, maar helaas moest hij door ziekte opgeven. Zijn prestaties in de vroege fasen van de koers gaven echter aan dat hij Primoz Roglic had kunnen uitdagen voor de overwinning. Als hij fit was gebleven, had hij mogelijk niet alleen een podiumplek behaald, maar misschien zelfs de eindzege kunnen grijpen.

Dit jaar zou de Vuelta zijn moment van verlossing kunnen zijn. Dat kan echter alleen gebeuren als UAE Team Emirates hem de kans geeft om als kopman voor de overwinning te rijden.

Die kans is echter verre van gegarandeerd, mede door de aanwezigheid van een zekere Sloveen. Als Pogacar besluit de Tour en Vuelta te rijden kan Almeida opnieuw in een ondersteunende rol belanden, zijn eigen ambities opzijzettend om de Sloveen te helpen een stukje wielergeschiedenis te schrijven.

Op een gegeven moment zal Almeida zich echter moeten afvragen in hoeveel Grote Rondes hij zich nog wil opofferen voor de ploeg. zeker nu een andere renner, Juan Ayuso, de vrijheid krijgt om voor de overwinning te gaan in de Giro.

Een van Almeida’s meest kenmerkende eigenschappen is zijn loyaliteit. Ondanks geruchten over interne spanningen met Juan Ayuso is hij altijd professioneel gebleven, heeft hij de onenigheden niet publiekelijk besproken en zich geconcentreerd op het collectieve succes van de ploeg. Hij heeft nooit geklaagd over zijn rol, noch heeft hij geprobeerd kopmanschap op te eisen ten koste van de doelen van het team.

Maar zelfs de meest loyale knechten bereiken uiteindelijk het punt waarop ze meer willen. Almeida heeft al bewezen dat hij zich kan meten met de besten. Wat hij nu nog mist is de kans om zelf als kopman te strijden, zonder de beperkingen van een ondersteunende rol.

Misschien overschatten we hoe gelukkig Almeida is bij UAE. Kijk bijvoorbeeld naar Visma, waar Sepp Kuss openlijk heeft verklaard de knechtenrol te verkiezen en liever uit de schijnwerpers blijft. Maar Kuss heeft één voordeel dat Almeida niet heeft: hij heeft al een Grote Ronde gewonnen.

Moet Almeida zijn opties openhouden?

Als 2025 hetzelfde patroon volgt als de voorgaande jaren, met steun aan Pogacar in de Tour en mogelijk het missen van kopmanschap in de Vuelta, zal Almeida serieus moeten overwegen of UAE Team Emirates - XRG de beste plek voor hem is.

Er zijn verschillende teams waar hij onmiddellijk de kopman zou kunnen worden. Een overstap naar INEOS Grenadiers zou hem zonder twijfel de kans geven om de leiding te nemen in de Giro of de Vuelta. Ook Bahrain - Victorious en Movistar hebben eerder ploegen opgebouwd rond sterke klassementskopmannen en zouden Almeida de ideale omgeving kunnen bieden om te gedijen. Zelfs een transfer naar een opkomende kracht als Red Bull - BORA - hansgrohe, alles nog in ontwikkeling is, zou voor hem een aantrekkelijke optie kunnen zijn.

Als Almeida bij UAE blijft, moet hij er zeker van zijn dat hij uiteindelijk de kans krijgt om zelf te leiden. Zo niet, dan loopt hij het risico altijd een renner te blijven die goed genoeg is om een Grote Ronde te winnen. De Portugees is een van de meest consistente ronderenners ter wereld maar wacht nog steeds op zijn doorbraak.

Bij UAE Team Emirates is hij een betrouwbare knecht, een essentieel onderdeel van de tactische plannen van het team en een renner die heeft bijgedragen aan Pogacars historische prestaties. Maar hoe lang kan hij, naarmate de tijd verstrijkt, blijven wachten op zijn kans om zelf de leiding te nemen?

In 2025 zal hij opnieuw in dienst van Pogacar rijden tijdens de Tour de France. Wat er echter gebeurt in de Vuelta a Espana zal cruciaal zijn. Als hij eindelijk de kans krijgt om voor zichzelf te rijden, blijft hij misschien trouw aan UAE. Maar als hij opnieuw wordt gevraagd zijn persoonlijke ambities op te offeren, kan het tijd zijn voor Almeida om elders naar kopmanschap te zoeken.

Lees ook

Einde van een tijdperk: Drievoudig wereldkampioene Sanne Cant neemt afscheid van de cross