OFFICIEEL: Damiano Caruso blijft bij Bahrain - Victorious als ploegleider, terwijl zijn laatste Tour de France-droom blijft leven

Damiano Caruso blijft na zijn afscheid als renner bij Bahrain - Victorious, met de Italiaanse veteraan die op de slotdag van de Giro d’Italia 2026 in Rome bevestigd werd voor een toekomstige functie als ploegleider.

De stap houdt een van de meest ervaren renners van de ploeg binnen de organisatie, ook na zijn laatste seizoen als prof. Caruso had al aangegeven dat 2026 zijn laatste jaar in het peloton zou zijn, maar Bahrain - Victorious heeft nu bevestigd dat zijn volgende hoofdstuk eveneens bij de ploeg zal zijn die hij sinds 2019 vertegenwoordigt.

Voor Bahrain - Victorious is de aankondiging meer dan een afscheidsscenario. Caruso bleef tot diep in zijn laatste seizoen competitief, maar zijn waarde binnen de ploeg reikte steeds verder dan uitslagen. In de Giro werd hij negende in het eindklassement, pakte hij een podium op etappe 17 en loodste hij Afonso Eulalio door de grootste drie weken uit de carrière van de Portugees.

Eulalio droeg negen dagen de maglia rosa, won het jongerenklassement en eindigde als zesde algemeen. Caruso’s rol in die koers gaf Bahrain een helder voorproefje van de invloed die ze hem vanuit de ploegleiderswagen willen laten uitoefenen.

De overeenkomst werd in Rome op de slotdag van de Giro ondertekend, waarmee Caruso’s plek in de langetermijnstructuur van Bahrain - Victorious werd bevestigd nog vóór zijn rennerscarrière officieel ten einde is.

“Voor mij voelt dit als een heel natuurlijke stap,” zei Caruso. “Ik ben sinds 2019 bij Bahrain - Victorious en in de loop der jaren is deze ploeg veel meer dan een team geworden, het is een familie.”

Caruso gold de laatste seizoenen als een van de meest gerespecteerde wegkapiteins. Zijn Grande Tour-palmares bevat onder meer tweede in de Giro d’Italia 2021, een Giro-etappezege, een Vuelta a España-etappezege en jarenlange regelmaat in de grootste koersen.

“Al die tijd heb ik geprobeerd de jongere renners te helpen, mijn ervaring te delen en als brug te fungeren tussen de renners en het management, dus in veel opzichten voelt deze nieuwe rol als een voortzetting van wat ik al deed,” zei hij.

Caruso’s volgende rol volgt ook op een van de meest bemoedigende Grande Tour-campagnes van Bahrain - Victorious in jaren. Eulalio’s doorbraak in de Giro gaf de ploeg een nieuwe referentie voor het klassement, terwijl Caruso met zijn eigen top-10 aantoonde dat hij nog steeds de benen en het koersinzicht heeft om de wedstrijd rechtstreeks te sturen.

Milan Erzen, Managing Director van Bahrain - Victorious, zei dat Caruso’s begrip van de ploeg de benoeming logisch maakte. “We zijn erg blij dat Damiano bij Bahrain - Victorious blijft nadat hij stopt als renner,” aldus Erzen. “Hij is al lange tijd een belangrijk onderdeel van de ploeg en begrijpt onze cultuur, onze renners en onze manier van werken.”

Caruso bedankte ook de mensen om hem heen die hem hielpen zijn niveau te vasthouden in wat zijn laatste seizoen lijkt te worden. “Dit jaar hebben ze me geholpen in mezelf te geloven en me elke dag gepusht om het maximale te blijven geven,” zei hij. “Hun steun stelde me in staat op hoog niveau te presteren en herinnerde me eraan hoe bijzonder deze ploeg is.”

Rod Ellingworth, Performance Manager van Bahrain - Victorious, wees op Caruso’s directe connectie met de huidige generatie als een van de kernkwaliteiten die hij meebrengt naar de ploegleidersgroep.

“Het grote voordeel is dat hij rechtstreeks uit het peloton komt,” zei Ellingworth. “Hij heeft met deze generatie gekoerst, begrijpt hoe de sport zich blijft ontwikkelen en weet uit eerste hand wat er vandaag nodig is om op het hoogste niveau mee te doen.”

Dat geeft Bahrain een ander type versterking in de wagen. Caruso reed door meerdere tijdperken, maar komt niet op afstand het management binnen. Hij stapt direct over vanuit de groep renners die hij straks gaat aansturen.

Voor een ploeg die bouwt rond jongere kopmannen is die continuïteit belangrijk. Caruso was al deels mentor, deels wegkapitein en deels referentie binnen de selectie. De officiële functietitel volgt zodra het koersen stopt.

Caruso’s toekomst ligt vast, maar zijn loopbaan als renner is nog niet voorbij. De Siciliaan blijft toegewijd aan de rest van het seizoen 2026 en heeft nog één groot doel: een etappezege in de Tour de France.

Dat zou zijn persoonlijke trilogie van etappezeges in alle drie de Grand Tours completeren, met de Tour naast zijn successen in de Giro en Vuelta. “Mijn carrière als renner is nog niet voorbij,” zei Caruso. “Ik heb nog belangrijke doelen dit seizoen en ik ben volledig toegewijd om tot de allerlaatste koers alles voor de ploeg te geven.”

Hij voegde toe: “Ik wil van elk moment van deze laatste maanden in het peloton genieten, elke kans benutten en dit hoofdstuk van mijn carrière afsluiten met dezelfde passie en toewijding die me altijd hebben gedreven.”

Caruso zal, wanneer het zover is, met meer dan genoeg gezag plaatsnemen in de ploegleiderswagen van Bahrain - Victorious. Daarvóór krijgt hij nog één kans om zijn reeks Grande Tour-etappezeges te voltooien in de Tour de France.