"Of ik in staat ben om de Tour te winnen? Ja, waarom niet" - Sepp Kuss heeft zijn eigen doelen voor de Tour de France

Na zijn overwinning in de Vuelta a España, is Sepp Kuss nu een Grand Tour-winnaar geworden. De Amerikaan heeft zichzelf bewezen tijdens een indrukwekkende campagne in 2023. Nu verschillende teams zich voorbereiden om de strijd aan te gaan met Team Visma | Lease a Bike in de Tour de France, gelooft Kuss dat hij een andere rol kan krijgen dan voorheen.

"Ik heb een lang off season gehad. Omdat ik mijn seizoen stopte na de Vuelta, kon ik wat eerder terugreizen naar de Verenigde Staten. Ik heb genoten van mijn huldigingen en wat rondgereisd," vertelde Kuss aan Wielerflits. " Het was voor mij belangrijk om te zien hoe iedereen in Durango en de Verenigde Staten de Vuelta beleefd heeft. Om dan mijn naam en posters nog terug te zien op sommige gebouwen, was erg gaaf."

Vorige zomer markeerde het hoogtepunt van Kuss zijn carrière, een seizoen waarin hij betrokken was bij alle drie de Grand Tour-overwinningen en een belangrijke rol speelde in elk van deze overwinningen. Met nieuwe ambities voor 2024 wordt hij beschouwd als een nog gevaarlijkere renner in de drieweekse wedstrijden. Hij zal opnieuw deelnemen aan de Vuelta a España als kopman, met dromen van een overwinning.

"Natuurlijk wil ik dat. Maar het is niet iets wat ik moet doen," geeft hij echter toe. " De Vuelta-eindzege heeft ervoor gezorgd dat ik meer vertrouwen in mezelf heb. Alleen ik voel niet de noodzaak om iets te doen waar ik niet toe in staat ben. Of ik in staat ben om de Tour te winnen? Ja, waarom niet? You have to shoot for that. Natuurlijk is het de zwaarste wedstrijd om te winnen. Maar in koers zijn er zo veel situaties en omstandigheden. Aan het eind moet je de sterkste zijn en het meeste geluk hebben."

Gezien zijn prestaties van het afgelopen jaar is het realistisch om te stellen dat hij momenteel de benodigde capaciteiten heeft om de Tour de France te winnen als die kans zich voordoet. Op dit moment is Jonas Vingegaard de voornaamste renner van de Franse Grand Tour. Echter, met UAE Team Emirates en BORA - hansgrohe die serieus sterke teams voorbereiden voor de zomer, kan het Nederlandse team hun tactiek wijzigen en Kuss op een vergelijkbare manier inzetten als tijdens de Vuelta.

"Uiteraard hangt het er vanaf hoe goed ik ben. Maar strategisch gezien kan het geen kwaad om met twee kopmannen te starten," zegt de Amerikaan in de aanloop naar zijn terugkeer in de Tour de France. "Ik denk dat Jonas en ik ook goed kunnen samenwerken. We hebben vergelijkbare kwaliteiten in de bergen. Het is voor ons altijd goed om twee renners in de top van het klassement te hebben."

Kuss startte zijn seizoen vorige week met een veelbelovende zesde plaats in de Clásica Jaén Paraiso Interior. Nu staat de Volta ao Algarve op zijn programma, waar hij twee bergetappes en een tijdrit zal hebben om zijn vorm te testen.

"Maar anderzijds komen er altijd nieuwe gasten in de ploeg. Jonge jongens die kunnen vechten voor het podium of eindzeges in de rittenkoersen van een week. In de grote rondes ligt dat misschien iets simpeler. Ik weet zo ongeveer wat mijn capaciteiten in die wedstrijden zijn. In bepaalde situaties zullen er nu meer mogelijkheden voor mij zijn. Al moet ik zien hoe dat is met meer druk en verwachtingen," besluit hij.