Nico Denz triomfeert in etappe 18 van Giro d'Italia, rustige dag voor klassementsmannen

Voor de derde keer in zijn carrière heeft Nico Denz een ritzege geboekt in de Giro d’Italia. De Duitse hardrijder van Red Bull - BORA - hansgrohe rondde een perfect getimede aanval vanuit de vroege vlucht af met een indrukwekkende solo naar Cesano Maderno.

De achttiende etappe begon onstuimig met een hevige strijd om de vroege ontsnapping. Uiteindelijk wist een omvangrijke groep van bijna veertig renners zich los te maken op de eerste klim van de dag, de Parlasco. Onder hen veel klinkende namen: Nico Denz, Kaden Groves, Luca Mozzato, Edoardo Zambanini, Dries De Bondt, Andrea Vendrame, Mads Pedersen, Mathias Vacek, Wout van Aert, Dylan van Baarle, Larry Warbasse, Martin Marcellusi, Christian Scaroni en Diego Ulissi.

Met zoveel kwaliteit en bijna alle ploegen vertegenwoordigd in de kopgroep, was het peloton allerminst gemotiveerd om in de achtervolging te gaan. Bovendien was Ulissi, als best geklasseerde renner in de ontsnapping, al meer dan veertig minuten verwijderd van het roze, waardoor UAE Team Emirates - XRG geen reden zag om de boel te controleren. Bij de tussensprint in Galbiate, op iets meer dan zeventig kilometer van de meet, bedroeg de voorsprong van de kopgroep al meer dan zes minuten.

Niet veel later sprong een trio – Rémy Rochas, Manuele Tarozzi en Martin Marcellusi – weg uit de kopgroep. Zij verzamelden een voorsprong van zo’n dertig seconden, terwijl het peloton inmiddels meer dan tien minuten achterstand telde.

Op het lokale circuit in Cesano Maderno kregen we echter een nieuwe kopgroep voorgeschoteld. Edward Planckaert, Dries De Bondt, Daan Hoole, Dylan van Baarle, Nicola Conci, Davide De Pretto, Mirco Maestri, Larry Warbasse en Nico Denz namen het voortouw en sloegen een kloof van ruim een minuut op de rest. Het leek de beslissende ontsnapping.

Maar Nico Denz had andere plannen. Net buiten de laatste vijftien kilometer plaatste hij een krachtige aanval, reed iedereen uit het wiel en begon aan een indrukwekkende solo. Terwijl de achtervolgers naar elkaar bleven kijken, vergrootte Denz zijn voorsprong tot 25 seconden bij het ingaan van de laatste ronde.

Op vijf kilometer van de finish was dat verschil opgelopen tot 32 seconden. Zonder tekenen van verval en met de volledige controle over de koers, leek niets een derde Giro-etappezege voor de 31-jarige Duitser nog in de weg te staan. Zonder problemen doorkruiste hij de finale kilometers en mocht hij zijn armen juichend in de lucht steken: Denz is opnieuw ritwinnaar in de Giro d’Italia!