“Nee, de ambitie is nog altijd even belangrijk” – Paul Seixas weigert zijn Tour de France-doelstelling te temperen na valpartij en herschikking bij Decathlon

Paul Seixas heeft in de laatste dagen voor zijn Tour de France-debuut vragen beantwoord die verder gingen dan alleen vorm. De 19-jarige kopman van Decathlon CMA CGM Team moest ook zorgen wegnemen over zijn knie, zijn herstel en of een herschikte selectie duidt op een voorzichtiger aanpak in zijn eerste drieweekse ronde.

Zijn antwoord, drie dagen voor de Grand Départ in Barcelona, was duidelijk genoeg. De valpartij in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes deed pijn, verstoorde zijn laatste aanloop en deed hem even vrezen voor iets serieuzers. Het verandert niet wat hij in juli wil bereiken.

“Geen zorgen, alles is goed, ik ben echt in topvorm,” zei Seixas tegen L’Equipe, precies de geruststelling die Decathlon en Franse fans wilden horen voor de ploegentijdrit van zaterdag.

Seixas ging hard onderuit op weg naar de Grand Colombier in mid-juni, reed de etappe uit en stapte de volgende dag af. Met de Tour zo dichtbij kreeg het beeld van Decathlons tienerproject voor het klassement dat tegen het asfalt ging meer gewicht dan een doorsnee pre-Tour val.

De eerste schrik, legde Seixas uit, was niet de val zelf. “Ik zag meteen dat de wonden oppervlakkig waren, ik dacht niet verder dan de crash,” zei hij. “Daarna maakte ik me meer zorgen om mijn knie. Maar een MRI stelde snel gerust, er was alleen een groot oedeem, niets gebroken.”

De nasleep kostte hem wel tijd. Seixas had verwacht dat de wonden snel zouden genezen, maar het herstel sleepte door tot in de week erna en brak het ritme van zijn Tourvoorbereiding. “Toch dacht ik, toen ik de dagen erna mijn wonden zag, dat het twee of drie dagen zou duren, maar het nam meer tijd…” vervolgde hij. “Het was lastig dat ik de week erna niet op de fiets kon. Dat was een kleine tegenvaller, ik schrok toen een beetje. Er was elke dag behandeling, dat was wat lastig om mee om te gaan.”

Sindsdien werkte Seixas nog een hoogtestage af in de Alpen, rond de Col du Lautaret, met herhaalde blokken op beklimmingen die later in de Tour terugkeren. Voor een renner die op zijn 19e in de Tour debuteert, was die laatste prikkel geen luxe maar noodzaak.

De uiteindelijke selectie van Decathlon voegde nog een vraag toe aan de aanloop. Olav Kooij en Cees Bol werden aan de Tourploeg toegevoegd, waardoor de ploeg een duidelijke sprintkaart kreeg naast Seixas’ klassementsproject. Voor sommigen voedde dat de gedachte dat Decathlon de verwachtingen rond hun jonge Franse kopman zou temperen.

Seixas pareerde dat direct. “Nee, de ambitie is nog net zo groot,” zei hij. “Het doel is een zo goed mogelijk algemeen klassement rijden, leren, dag per dag zien waar ik sta. En vooral kijken hoe ik me voel over drie weken.”

Seixas belooft geen podium en doet niet alsof een eerste Tour als een andere etappekoers is. Maar hij spreekt wel in klassementstermen: positie, progressie, dagelijkse meting en de onbekende reactie van zijn lichaam over 21 etappes.

De eerste test komt snel. De ploegentijdrit van zaterdag in Barcelona geeft Decathlon meteen de kans hem te beschermen, en de klimmetjes op Montjuïc moeten een renner met Seixas’ mix van klimvermogen en power liggen. Het toont ook hoe soepel de ploeg vanaf de start twee verschillende Tourdoelen kan balanceren.

Kooij geeft Decathlon een realistische kans op een sprintetappe. Seixas biedt het grotere langetermijnproject: een Franse tiener die zijn niveau zoekt in dezelfde koers als Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard.

Hij arriveert met een schone MRI, voltooide hoogtestage en dezelfde ambitie als vóór de val. Barcelona wordt nu het eerste antwoord op de vraag boven Decathlons stoutmoedigste Tourproject: hoe ver kan Seixas nu al reiken?