Naast Pogacar moeten we ook rijders als Isaac del Toro, Tom Pidcock en Jay Vine in de gaten houden" - Remco Evenepoel

Remco Evenepoel is de man om in de gaten te houden voor Tadej Pogacar komende zondag bij het WK Wielrennen in Kigali en met nog 24 uur te gaan, is de spanning hoog en de inzet groot. De Belg heeft gesproken over hoe de tijdrit zijn tactiek misschien wel, of misschien niet, heeft veranderd, en de belangrijkste mannen om in de gaten te houden en zijn toekomstige teamgenoot Lorenzo Finn, die iedereen versteld heeft doen staan met zijn overwinning in de weg race voor onder de 23.

"Het resultaat van de tijdrit verandert niets. We hebben een plan, en dat plan verandert niet," vertelde Evenepoel aan Sporza. "De tijdrit heeft me veel motivatie gegeven, maar dat betekent niet dat ik overmoedig zal zijn. We moeten met beide benen op de grond blijven, want Pogacar is de beste renner van de afgelopen jaren."

Net als Pogacar heeft Evenepoel in het verleden de regenboogtrui gewonnen en na zijn overwinning afgelopen zondag zal de druk niet zo hoog zijn. Maar dat betekent niet dat hij niet opnieuw voor een zal gaan, en met zijn huidige vorm - en de onzekerheid van Pogacar - is het zeker haalbaar om te geloven dat we een close duel kunnen hebben. Eén ding dat Evenepoel niet nog eens zal laten gebeuren is dat Pogacar ontsnapt met een verrassende vroege move, zoals gebeurde in Zurich.

"Vorig jaar verraste hij ons; we hadden niet eens gedacht aan een scenario als dat. Deze keer zullen we erover praten, want 100 kilometer van de finish ligt Mount Kigali, een van de sleutelpunten van de race: we zullen zeer voorzichtig moeten zijn". Hoewel de afwezigheid van een zieke Tiesj Benoot, kan het zijn dat de Slovenen moeten oppassen voor de Belgen, die kunnen bondgenoot worden met andere van de verschillende sterke nationale teams die in de heuvelachtige circuit ravage willen aanrichten.

"De beklimming komt na vier uur race: veel renners zullen dan al moeite hebben, en daar begint het plezier. Ik verwacht niet te veel van een afwachtende houding: zelfs in jeugdraces hebben we gezien hoe de rondes snel voorbij gaan. Ik verwacht een eliminatierace, uitputting."

Dit zou in het voordeel kunnen zijn van de klimmers. Evenepoel opent zijn spel, en heeft de renners genoemd die hij denkt dat het gevaarlijkst kunnen zijn naast de verdedigende kampioen: "Naast Pogacar moeten we letten op renners als Isaac del Toro, Tom Pidcock, en Jay Vine".

Evenepoel is zich er ook van bewust dat de renners van UAE Pogacar zouden kunnen helpen onder de juiste omstandigheden. Dit speelde een belangrijke rol in zijn overwinning vorig jaar in Zurich, waar Pavel Sivakov samenwerkte met de Sloveen ondanks dat hij zijn kans brandde om voor een topresultaat te gaan.

"Ze zullen Pogacar zeker een handje helpen, zoals ze vorig jaar deden," verwacht de Belg. "Het zou belangrijk zijn om zo min mogelijk UAE renners mogelijk voor hen te hebben, maar dat zal niet gemakkelijk zijn omdat ze in goede vorm zijn. Ik zal mijn kaarten moeten spelen en de race zorgvuldig moeten lezen."

Maar Evenepoel heeft in de afgelopen dagen veel goed nieuws ontvangen, waaronder zijn teamgenoot Ilan van Wilder die de rit van zijn leven maakte om op het podium van de tijdrit Wereldkampioenschappen te eindigen en deze zondag een belangrijke troef kan zijn, maar ook de opkomst van Lorenzo Finn die vanaf 2027 zijn teamgenoot zal zijn en op rij Junior en onder de 23 wereldkampioen is geworden.

"Finn heeft me onder de indruk gebracht; hij is briljant en intelligent, en heeft een grote toekomst voor zich: ik kan niet wachten om hem te ontmoeten," zei Evenepoel van de renner die lijkt te leveren vergelijkbaar potentieel als wat Evenepoel op dezelfde leeftijd had.

"Echter, de U23 race levert geen indicaties op voor de profs, zeker nu de World Tour renners er niet meer bij zijn. Maar het is zeker een zwaar parcours, een parcours dat zich leent voor solo inspanningen."