“Misschien herkent hij iets van zichzelf in mij” – INEOS’ nieuwe kopman over Geraint Thomas en de jacht op de gele trui in de Tour de France

INEOS Grenadiers is nog steeds actief op de transfermarkt, ondanks dat de ploeg al in Spanje is voor het eerste trainingskamp. Een van de mannen die mee is, is Kévin Vauquelin, tot dusver de topaankoop, die mikt op succes in de Tour de France.

“Het is het tweede trainingskamp… En alles is in het Engels, dus dat haalt me echt uit mijn comfortzone. Maar ik deel een kamer met Victor [Langellott], die me enorm heeft geholpen, en alle renners zijn blij dat ik mijn best doe om Engels te spreken,” vertelt Vauquelin aan L’Équipe.

De ex-renner van Arkéa - B&B Hotels was een prioritaire aanwinst na de teloorgang van de Franse ploeg. Hij toonde herhaaldelijk zijn kwaliteiten in heuvelklassiekers en korte rittenkoersen, een zeer veelzijdige renner; in de Tour de France bewees hij zich bovendien als klassementsman, met een zevende plaats in Parijs.

Hij vindt nu voormalig INEOS-kopman Geraint Thomas als nieuwe sportief directeur aan zijn zijde en ziet parallellen in hun ontwikkeling. “Misschien herkent hij iets van zichzelf in mij toen hij jonger was, want we zijn allebei goede tijdrijders, en ik maakte mijn Tour-debuut op een vergelijkbare manier.”

“En we zitten op één lijn in onze manier van denken en werken. Het is absoluut een grote troef om zo’n ervaren renner met een indrukwekkend palmares en een eigen aanpak naast me te hebben… Het is echt spannend, en ik ben blij dat hij dat zei.”

Zijn seizoen eindigde op de Grand Boucle; enkele dagen later brak hij thuis zijn been. Het herstel duurde opvallend lang, en het was logisch om in 2025 niet opnieuw te starten nu Arkéa ook ophield te bestaan. “Dat gaat goed; het harde werk begint vruchten af te werpen. Ik heb veel met kinesitherapeuten gewerkt en krachttraining gedaan… Het is eigenlijk een nieuw leertraject; het stelt me in staat beter te trainen. Zoals Dave Brailsford terecht zegt: ik moet de tijd nemen.”

In 2026 wacht een compleet nieuwe omgeving en mogelijk het ontsluiten van onbenut potentieel. De 24-jarige is duidelijk: hij wil een betere ronderenner worden en vooral doorgroeien richting wedstrijden als de Tour de France. “Ik moest kiezen: vol voor etappezeges gaan of drie weken lang volledig gefocust zijn. Voor nu heb ik het gevoel dat ik op de goede weg ben en ga ik voor het algemeen klassement. Elke renner droomt tenslotte van het winnen van de Tour de France, dus ik moet blijven gaan.”

De Tour is het ultieme doel, met evenveel nadruk op het geel dragen als op een hoge eindklassering. “Deze zomer heb ik dankzij de fans iets zo bijzonders meegemaakt dat ik terug wil. En nu is de droom de gele trui,” geeft hij toe. “Ik miste hem op een haar (hij stond meerdere dagen derde, red.), dat maakte me echt boos, en nu wil ik revanche. Ik heb die gele trui nog niet… dat is de droom.”