"Mensen denken dat we ineens niet meer één van de beste ploegen ter wereld zijn, maar dat zijn we wel" - Ben Swift ontkracht verval van INEOS Grenadiers

Ondanks dat de INEOS Grenadiers de afgelopen seizoenen hun positie als toonaangevende ploeg in het peloton hebben zien verminderen ten gunste van Team Visma | Lease a Bike, beweert renner van het team Ben Swift dat de geruchten over de ondergang van het voormalige Team Sky niet op waarheid berusten.

"We presteren nog steeds goed, we behalen podiumplaatsen in grote rondes en winnen ze bijna. Het is niet alsof we verdwenen zijn", vertelde Swift, die in 2010 al bij de ploeg zat, onlangs aan Velo tijdens de Tour Down Under. "Mensen denken dat we ineens niet meer één van de beste ploegen ter wereld zijn, maar dat zijn we wel."

Met een tweede plaats in de Giro d'Italia door Geraint Thomas in 2023 en verdienstelijke prestaties van Carlos Rodriguez in de Tour de France, was INEOS in de Grote Rondes van 2023 dichtbij succes. Sinds de Giro van 2021, die Egan Bernal won, heeft er echter geen enkele renner van het team meer op de hoogste trede van een Grand Tour-podium gestaan.

"Het algehele niveau is omhoog gegaan en dat is wat we in het begin wilden", legt Swift uit. "Je wilt dat de hele sport groeit en professioneler wordt, en dat brengt meer geld in het laatje en het globaliseert, maar dat betekent dat één team niet kan domineren zoals wij vroeger. Het wordt op een manier gezien dat we niet meer presteren, maar de meeste teams dromen ervan om te bereiken wat wij hebben bereikt."

"Uiteindelijk willen we de Tour de France winnen en dat is ons de afgelopen jaren niet gelukt. In die termen hebben zij dat wel gedaan", zegt Swift over de rivaliteit met UAE Team Emirates en Team Visma | Lease a Bike in de afgelopen jaren. "Zij hebben iets gevonden wat wij nog niet doen, een aantal trainingsmethodes, en ze hebben de winnende formule gevonden. We hadden het doel om alle drie de Grote Rondes te winnen, maar Visma was ons voor. Nu moeten we ons opnieuw focussen en samenwerken. Verschillende teams winnen, en dan komen anderen. Dat is sport."

Waarschijnlijk zullen Carlos Rodriguez en Tom Pidcock de komende jaren hun hoop op de Tour de France leiden. "We moeten naar de toekomst kijken en we hebben veel jonge jongens. Ze hebben tijd nodig. Niet iedereen kan een Remco of een Pogačar zijn. Ze moeten zich nog ontwikkelen," legt Swift uit. "Niet iedereen kan meteen winnen.

"We zijn er nog steeds, we zijn nog steeds de uitdagers," besluit de Brit. "Onze ambitie is nog steeds om de Tour de France te winnen, naast al het andere."