“Mathieu van der Poel is Tadej de baas” – UAE-teambaas Matxin roemt Nederlander als Pogacars ‘waardige rivaal’ richting Milaan–Sanremo

Voor UAE Team Emirates - XRG gaat het bij Milano-Sanremo niet alleen om hoe Tadej Pogacar wint, maar om het overklassen van de ene renner die hem steeds weer weet te pareren wanneer het erop aankomt.

In gesprek met TNT Sports maakte teambaas Joxean Matxin duidelijk dat Mathieu van der Poel daarin de spil blijft, niet alleen als tegenstander, maar als referentie voor wat Pogacar moet zien te overwinnen.

“Van der Poel blijft altijd zichzelf,” zei Matxin, die de Nederlander “een waardige tegenstander” noemde en die waardering verder toelichtte. Hij is “een respectvolle tegenstander, door ons gerespecteerd, die altijd zo sportief mogelijk koerst.”

Die bewondering doet echter niets af aan de drang om te winnen. “En als we hem ooit moeten kloppen, dan graag op dezelfde manier.”

Milano-Sanremo is voor Pogacar een koers van steeds kleinere marges geworden, met recente edities die tonen hoe dicht hij erbij was zonder de beslissende slag te kunnen slaan.

Matxin vatte dat verschil simpel samen. “Pogacar kan winnen als hij die 1% nog verhoogt.”

Het is geen kwestie van het plan herschrijven, maar van feilloze uitvoering. Pogacar toonde al dat hij de koers hard kan maken, zeker op de Cipressa, maar dat omzetten in een winnende voorsprong bleef net buiten bereik.

Centraal in die uitdaging staat Van der Poels vermogen om Pogacars moves te lezen en te pareren. “Hij heeft Tadej’s nummer, hij kent zijn eigen spel,” aldus Matxin, die de vertrouwdheid onderstreepte die tussen beide is gegroeid in recente Monumenten.

Maar dat inzicht wordt ook ondersteund door pure prestatie. “Hij is een belangrijke renner in het profpeloton, die net als Tadej enorm veel verwachting wekt,” voegde Matxin toe, wijzend op de status die beide renners nu binnen de sport hebben.

Dat spelbeeld herhaalt zich vaak. Pogacar voert de intensiteit op, maar Van der Poel toont dat hij die versnellingen kan absorberen en toch op de beslissende momenten meestrijdt.

Matxin wees ook op de specifieke eisen van Milano-Sanremo als sleutel in die balans. “Hem kloppen in een koers als Milano-Sanremo is heel moeilijk,” zei hij, benadrukkend hoe de structuur van de wedstrijd weinig ruimte laat om beslissende gaten te slaan.

Zelfs wanneer de koers uitdunt tot een kleine groep, spelen de laatste kilometers vaak in het voordeel van renners die snel herstellen en hard kunnen afmaken, een scenario dat Van der Poel herhaaldelijk in de kaart heeft gespeeld.

Desondanks blijft de doelstelling voor UAE ongewijzigd. “We proberen dit jaar de uitslag om te draaien,” zei Matxin.

Die ambitie ademt vertrouwen en realisme. Pogacar hoeft niet te bewijzen dat hij de koers kan dicteren, maar hij moet wel een manier vinden om die kracht om te zetten in een duidelijk voordeel tegen de ene tegenstander die hem steevast kan volgen.

Bij Milano-Sanremo is dat het verschil dat alles blijft bepalen.