Mathieu van der Poel heerst opnieuw in de E3 Saxo Classic en blikt vooruit op duel met Pogacar in Vlaanderen: "Ik zal top moeten zijn om hem te verslaan"

Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar worden in de Ronde van Vlaanderen als dé topfavorieten gezien, maar vandaag heeft de renner van Alpecin-Deceuninck nogmaals zijn klasse onderstreept. Op dominante wijze boekte hij zijn tweede opeenvolgende zege in de E3 Saxo Classic, waarmee hij zijn status als te kloppen man bevestigde.

Het was echter geen eenvoudige overwinning. "In het begin was ik betrokken bij een incident en sommige teams vonden het nodig om daar misbruik van te maken", verklaarde Van der Poel na afloop. "Ik wil mijn teamgenoten bedanken voor hun uitstekende werk. Ik was erg gemotiveerd en voelde me een beetje verplicht om het af te maken." Ondanks dat hij in de finale geïsoleerd leek, had hij de steun van zijn ploeg uiteindelijk niet nodig.

De koers ontplofte al op de Taaienberg toen Mads Pedersen een felle aanval plaatste en de wedstrijd in een beslissende plooi legde. "De voorbije jaren viel hier nooit echt de beslissing, maar we sloegen meteen een goed gat met Ganna en een indrukwekkende Pedersen. Ik wist meteen dat we ver zouden komen met deze groep." Filippo Ganna volgde ook, en het vijftal werkte goed samen om het peloton definitief achter zich te laten. Toen het moment aanbrak om de koers naar zijn hand te zetten, had Van der Poel slechts één versnelling nodig om het verschil te maken.

"Ik was van plan om op de Oude Kwaremont een selectie te maken, om niet met vijf renners naar de finish te rijden", blikte hij terug. "Maar ik weet sinds vorig jaar hoe lastig dat kan zijn." Toch leek hij zijn concurrenten moeiteloos af te schudden. "De wind zat opnieuw tegen richting de finish. Het was een lange inspanning, maar de beloning is geweldig. Ik ben heel blij dat ik heb gewonnen."

Met een voorsprong van meer dan een minuut op Pedersen toont Van der Poel aan dat hij in absolute topvorm verkeert. Dat belooft veel goeds voor de Ronde van Vlaanderen, waar hij een titanenstrijd met Pogacar verwacht. "Ik probeer altijd in mijn beste vorm aan de start te staan in Vlaanderen. Er zal een zekere Tadej zijn... Ik zal absoluut top moeten zijn om hem te verslaan, maar ik denk dat ik er alles aan heb gedaan om in de best mogelijke positie te staan."