Louis Meintjes kondigt afscheid aan: een pionier die Afrika op de wielerkaart zette

Na dertien seizoenen in het profpeloton hangt Louis Meintjes zijn fiets aan de haak. De Zuid-Afrikaanse klimmer, een van de meest consistente en gerespecteerde renners van zijn generatie, rijdt op 11 oktober 2025 in Il Lombardia zijn laatste koers. Met zijn vertrek verliest het wielrennen niet alleen een betrouwbare klassementsman, maar ook een pionier die de grenzen voor Afrikaanse renners verlegde.

De aankondiging kwam van zijn ploeg Intermarché-Wanty, waarmee Meintjes de succesvolste jaren van zijn carrière beleefde. Zijn zevende plaats in de Tour de France van 2022 blijft tot vandaag het beste resultaat ooit voor zowel het team als het Afrikaanse continent in de grootste koers ter wereld.

Over twintig Grote Rondes bouwde Meintjes een reputatie op als een van de meest regelmatige klimmers van zijn tijd. Vijf keer eindigde hij in de top tien van een Grand Tour – drie keer in de Tour de France en twee keer in de Vuelta a España.

Zijn bijna-overwinning op Alpe d’Huez in 2022, waar enkel Tom Pidcock hem van ritwinst hield, werd een symbool van zijn doorzettingsvermogen. Enkele weken later kwam zijn langverwachte doorbraak: een indrukwekkende zege in Les Praeres tijdens de Vuelta. Die ritoverwinning werd niet alleen zijn sportieve hoogtepunt, maar ook een moment van trots voor het Afrikaanse wielrennen.

Meintjes’ Europese avontuur begon bescheiden, toen hij als tiener naar België trok om zich bij de jeugdclub van Seraing aan te sluiten. Zijn talent viel snel op. Op twintigjarige leeftijd werd hij Zuid-Afrikaans kampioen en behaalde hij zilver op het WK U23 in 2013, achter Matej Mohoric – de eerste Afrikaanse renner ooit met een WK-medaille op de weg.

Met Lampre-Merida brak hij door op het hoogste niveau. In de Tour de France van 2016 vocht hij samen met de gebroeders Yates voor de witte trui en eindigde hij achtste in het algemeen klassement. Datzelfde jaar werd hij zevende op de Olympische Spelen van Rio, waarmee hij zijn naam definitief vestigde als vaandeldrager van het Afrikaanse wielrennen.

Een mindere periode bij Dimension Data volgde, maar in 2021 vond hij bij Intermarché-Wanty een nieuw thuis. Daar keerde hij terug naar zijn oude niveau, won hij de Giro dell’Appennino en bereikte hij dat ene doel dat hem jarenlang ontglipte: een ritzege in een Grote Ronde.

Hoewel Meintjes vaak het podium opzocht als klimmer, stond hij in de laatste jaren vooral bekend als loyale ploegmaat en stille leider. In 2024 speelde hij een sleutelrol in de Tour de France, waar hij Biniam Girmay ondersteunde in diens historische overwinning van de Groene Trui – de eerste ooit voor een Afrikaanse renner.

Zijn professionaliteit, bescheidenheid en voorbeeldfunctie maakten hem tot een van de meest gerespecteerde figuren in het peloton. “Louis was nooit de luidste stem in de bus,” zei een ploegleider ooit, “maar altijd degene die het verschil maakte wanneer het ertoe deed.”

In een tijdperk waarin de wielersport werd gedomineerd door supertalenten en miljoenenbudgetten, bouwde Meintjes zijn carrière op doorzettingsvermogen, consistentie en geloof in vooruitgang. Zijn afscheid markeert het einde van een generatie – maar zijn invloed reikt verder dan cijfers of uitslagen.

Wanneer hij straks in Il Lombardia 2025 voor het laatst de finishlijn passeert, sluit hij een hoofdstuk af vol hoogtepunten, tegenslagen en geschiedenis. Louis Meintjes vertrekt als wat hij altijd is geweest: een stille pionier met een blijvende impact.