Laatste sponsordeal van Tadej Pogačar onder vuur na rapport dat een witwaszaak en vermeende illegale activiteiten uiteenzet

Het recent aangekondigde sponsorcontract van Tadej Pogacar ligt onder een vergrootglas na een uitgebreid rapport over eerdere juridische en toezichthoudende kwesties rond het cryptobedrijf waarmee hij samenwerkt.

Eerder deze week bevestigde Pogacar dat hij wereldwijd merkambassadeur wordt van cryptoplatform KuCoin, de jongste uitbreiding van zijn groeiende sponsorportfolio naast de fiets. Een daaropvolgend onderzoek van road.cc stelt echter vragen over de achtergrond van de beurs en haar eerdere omgang met toezichthouders.

Volgens het road.cc-rapport bekenden KuCoin en twee oprichters vorig jaar in de Verenigde Staten schuld aan overtredingen van anti-witwaswetgeving. Amerikaanse autoriteiten stelden dat het platform geen effectieve know your customer- en anti-witwasprogramma’s invoerde terwijl het Amerikaanse gebruikers bediende, en dat het miljarden aan transacties verwerkte die later als illegaal of verdacht zijn bestempeld.

In een verklaring, aangehaald door road.cc, zei de Amerikaanse procureur Danielle Sassoon: “Jarenlang ontweek KuCoin de invoering van vereiste anti-witwasbeleidsregels die bedoeld zijn om criminele actoren te identificeren en verboden transacties te voorkomen. Daardoor werd KuCoin gebruikt om voor miljarden dollars aan verdachte transacties te faciliteren en mogelijk criminele opbrengsten over te maken, waaronder opbrengsten uit darknetmarkten en malware-, ransomware- en fraudeschikkingen.”

De beurs stemde naar verluidt in met forse financiële boetes en een tijdelijke terugtrekking uit de Amerikaanse markt als onderdeel van de zaak. Het road.cc-rapport beschrijft ook aanvullende acties van toezichthouders tegen KuCoin in andere rechtsgebieden, waaronder boetes en verboden wegens opereren zonder juiste registratie en compliance.

Deze mate van kritiek is ongebruikelijk in de context van Pogacars sponsorhistorie. De viervoudig Tour de France-winnaar verbond zich doorgaans aan gevestigde merken in materiaal, performance en lifestyle, met zelden controverse over zijn commerciële relaties binnen de sport.

Het road.cc-rapport plaatst de nieuwste deal in een bredere trend van cryptosponsoring in de sport, een domein dat meer aandacht krijgt sinds spraakmakende beursfaillissementen en strengere handhaving door toezichthouders in de afgelopen jaren. Software engineer en cryptovaluta-onderzoeker Molly White trok in gesprek met road.cc parallellen met eerdere gevallen waarin sporters cryptoplatforms promootten.

“Persoonlijk vind ik het niet passend dat sporters met welke crypto-exchange dan ook in zee gaan, ongeacht hoe goed georganiseerd die zegt te zijn,” aldus White. “Het doet op alle fronten denken aan FTX. In de VS zijn Tom Brady en Steph Curry die FTX aanprezen als ‘de veilige en makkelijke plek om crypto te kopen’ allerminst vergeten.”

White voegde toe dat die aanbevelingen later onderwerp werden van rechtszaken nadat beleggers verliezen leden, een achtergrond die het publieke scepticisme rond cryptodeals in de topsport verder heeft aangewakkerd.

Volgens het road.cc-rapport wilden Pogacars vertegenwoordigers niet reageren op de vraag of de renner of zijn managementteam op de hoogte waren van KuCoins juridische verleden vóór de bekendmaking van de samenwerking. Zijn UAE Team Emirates - XRG-ploeg had bij publicatie nog niet gereageerd.

Pogacar noch KuCoin hebben de punten uit het rapport publiekelijk behandeld sinds de publicatie. Financiële details van het ambassadeurschap zijn niet bekendgemaakt, en er is geen toelichting op de invulling of governance van de samenwerking.

Wat de berichtgeving wel heeft gedaan, is een niveau van publieke bevraging introduceren dat niet gebruikelijk is rond Pogacars activiteiten naast de fiets. Als een van de meest markante marketingfiguren in het peloton worden zijn sponsorkeuzes steeds breder gewogen, zeker wanneer die buiten het traditionele commerciële ecosysteem van de sport vallen.