Koersen in de buurt van een actief oorlogsgebied? WorldTour-teams trekken zich mogelijk terug uit Tour du Rwanda vanwege ernstige veiligheidsrisico's

Dit jaar wordt het WK Wielrennen in Rwanda gehouden, wat de bekendheid en het belang van de Tour du Rwanda meer dan ooit doet toenemen. Toch kunnen enkele topteams zich op het laatste moment terugtrekken uit het evenement vanwege de zorgen over een gewapend conflict waarbij het Afrikaanse land momenteel betrokken is.

De eerste editie van het WK op het Afrikaanse continent is een historische mijlpaal. Maar met nog zeven maanden te gaan zijn er serieuze twijfels over de haalbaarheid ervan. Het evenement vindt plaats in Rwanda, met als centrum de hoofdstad Kigali die zich bewezen heeft als een populaire bestemming voor wielrenners.

Lees ook

UPDATE: Etappe 3 van Etoile de Besseges wordt ondanks groot protest en auto op parcours gewoon uitgereden

De situatie in de regio is de afgelopen weken echter opnieuw verergerd door een gewapend conflict in het nabijgelegen Congo. Sinds 2022 zijn Rwandese troepen de internationaal erkende grens van Congo overgestoken om de rebellengroep M23 te ondersteunen in hun strijd tegen de Congolese regering. Dit zou wellicht onopgemerkt kunnen blijven in de wielerwereld, ware het niet dat de Tour du Rwanda slechts een paar tientallen kilometers verwijderd is van het conflictgebied.

De geopolitieke situatie is complex, en het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat deze in de komende weken opgelost zal zijn. De wedstrijd begint op 23 februari, en teams zoals Soudal - Quick-Step, UAE Team Emirates - XRG, Lotto, Israel - Premier Tech, Team Picnic PostNL en TotalEnergies zullen ofwel hun elite- of onder-23 selecties afvaardigen.

Het Nieuwsblad sprak met Soudal - Quick-Step teammanager Kevin Hulsmans over de mogelijkheid dat de ploeg zich terugtrekt uit de Tour du Rwanda, die over iets meer dan twee weken begint. "Ik ben in het verleden twee keer aanwezig geweest als ploegleider in de Tour du Rwanda. Het is een prachtige wedstrijd, geweldig om te rijden, met een sterk deelnemersveld. Normaal gesproken althans. Maar nu maak ik me echt zorgen. Ik heb het rittenprofiel bekeken en etappes drie en vier liggen heel dicht bij het gebied waar de rebellen actief zijn. Het is misschien maar vijftig kilometer, en er wordt zelfs in die regio overnacht. Daar heb ik wel vragen over."

Lees ook

"De Ronde van Vlaanderen is de perfecte wedstrijd voor Wout" - Voormalig prof gelooft dat Van Aert Van der Poel & Pogacar kan verslaan in Vlaamse klassieker

Kigali ligt op slechts 160 kilometer van Goma, de stad die onlangs werd binnengevallen door Rwandese troepen. De koers komt vaak door gebieden die maar een paar tientallen kilometers van de grens liggen. Er wordt zelfs in regio’s overnacht die slechts enkele kilometers verwijderd zijn van gebieden waar van beide kanten actief wordt gevochten, met burgerslachtoffers tot gevolg.

Ook Team CEO Jurgen Foré deelt de zorgen over de veiligheid van zijn renners. "Ze garanderen onze veiligheid, zeggen ze. Maar wat betekent dat precies? Zelfs als de kans klein is dat er iets gebeurt, is dat al te veel. Ik wil geloven dat het binnenland van Rwanda rustig en veilig is, maar we hadden graag gezien dat de etappes verder uit de buurt van het conflictgebied zouden blijven. En dat is nu niet het geval. Dat baart ons zorgen."

Op dit moment bedreigt deze situatie niet alleen de Tour du Rwanda, maar ook de mogelijkheid dat het WK in Kigali zal doorgaan. Hoewel de UCI dit ontkent, gaan er geruchten dat er een 'plan B'-route wordt voorbereid in Zwitserland mocht de situatie niet verbeteren.

Lees ook

ASO-organisator over de toekomst van ploegentijdritten in de Tour de France: "We houden vooral van het nieuwe format van Parijs-Nice"