"Jongens als Remco Evenepoel en Tadej Pogačar hebben de lat hoger gelegd" - Michael Woods over de groeiende kracht binnen het peloton

Michael Woods werd eerder dit jaar voor het eerst in zijn carrière etappewinnaar in de Tour de France en pakte daarmee misschien wel de grootste overwinning uit zijn carrière. Met ook twee Vuelta-ritoverwinningen heeft de Canadees nu alleen nog een Giro d'Italia-ritzege nodig om de set compleet te maken, maar gezien het immense niveau in het moderne peloton zal dat niet makkelijk worden.

"Ik was in eerste instantie teleurgesteld toen ik de Tour uitreed, gewoon omdat ik daarna niet won. Ik had echt het gevoel dat ik op de dag dat ik won in vorm was om dat door te zetten en misschien nog een overwinning te pakken", zegt Woods in gesprek met Velo. "Je wint en je hebt de grootste prestatie van je carrière, maar daarna verlies je nog 11 keer, dus uiteindelijk begin je het gevoel te krijgen dat je een beetje teleurgesteld bent."

Sinds die overwinning heeft Woods zijn profiel enorm zien groeien. "Af en toe werd ik wel eens tegengehouden door iemand, maar niemand hield me ooit tegen in een koffieshop en vroeg om een selfie. Nu, elke keer als ik stopte voor koffie, was het alsof mensen in de rij stonden voor foto's en met me wilden praten en me feliciteren," zegt Woods. "Het was schokkend om te zien hoeveel mensen gewoon wilden stoppen en een selfie met me wilden nemen of hallo wilden zeggen."

Het volgende doel is de tot nu toe onbereikbare Giro-ritzege, om zijn Grand Tour-hattrick compleet te maken. "Het heeft me gestimuleerd omdat het me een nieuw doel heeft gegeven om te proberen een etappe te winnen in de Giro, het zou geweldig zijn om ze alle drie te halen. Vooral met de manier waarop het peloton rijdt en de manier waarop de beste renners ter wereld kijken," zoals hij daar zegt, zal het niet makkelijk worden.

"Jongens als Remco Evenepoel en Tadej Pogačar hebben de lat hoger gelegd. Het is zeker moeilijker om die wedstrijden te winnen door deze jongens, Wout van Aert en Mathieu van der Poel ook," legt hij uit. "Het is zeker een hoger niveau dan vijf jaar geleden en mijn doel om te proberen een van die monumenten of kampioenschappen te winnen, het kanspercentage om het te doen daalde. En dus begon dat een beetje zijn tol te eisen van mijn motivatie. Nu heb ik dit nieuwe doel om te proberen de man te zijn die een etappe heeft gewonnen in alle drie de grote rondes en dat heeft echt een vuur onder me ontstoken."

Woods heeft ook een nieuw contract getekend en blijft bij Israël - Premier Tech. "Ik blijf bij dit team tot ik met pensioen ga. Ik weet niet zeker wanneer dat is", besluit hij. "Ik word 40 in 2026. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik beter word als wielrenner, ik heb nog steeds het gevoel dat ik op mijn best ben, maar één ding dat het moeilijker heeft gemaakt is het krijgen van kinderen."