João Almeida "leerde van Pogacar om zonder angst aan te vallen" en noemt zijn overwinning in Itzulia Baskenland "een herbevestiging van mijn waarde als wielrenner".

João Almeida heeft zaterdag op indrukwekkende wijze de eindzege in de Itzulia Baskenland 2025 binnengehaald. De 26-jarige Portugees van UAE Team Emirates – XRG bekroonde zijn sterke week met een zege in de zesde en laatste etappe, waarmee hij zijn eindzege extra glans gaf. In het geel de rit winnen: symbolischer kan het nauwelijks. “Dit is de mooiste overwinning uit mijn carrière tot nu toe,” glunderde Almeida na afloop.

“Het had eigenlijk niet beter kunnen eindigen,” vertelde hij aan Mundo Deportivo, nog vol van de adrenaline. “De etappe winnen én het klassement veiligstellen, dat is gewoon ongelooflijk. We wilden aanvallen, het initiatief nemen. Dat het dan lukt met de gele trui om mijn schouders, is ontzettend speciaal.”

Met inmiddels 17 profzeges, waarvan 11 op WorldTour-niveau, was Almeida al een gevestigde naam, maar deze overwinning voelt voor hem als een nieuw hoogtepunt. “Ik heb al koersen gewonnen in Polen en Luxemburg, en een etappe in de Giro. Maar de Itzulia is een loodzware wedstrijd, met een bijzonder hoog niveau. Juist vanwege het parcours én de manier waarop ik deze ronde heb gewonnen, voelt dit als iets extra’s.”

Lees ook

TV Gids Wielrennen: Ronde van Baskenland & Parijs-Roubaix

In de finale reed Almeida lange tijd samen met Enric Mas, wat uitmondde in een fascinerende samenwerking tussen twee renners met verschillende doelen. “Ik sprak met Enric onderweg. Hij zei dat hij het podium wilde halen. Ik wilde de etappe winnen én de leiderstrui behouden. We wisten allebei wat er op het spel stond, dus ik besloot het tempo op te drijven. Overwinningen worden steeds moeilijker in dit peloton, dus ik wilde alles op de weg achterlaten.”

Zijn zege droeg hij op aan zijn familie, zijn vriendin en zijn ploeg. “Mijn familie heeft me altijd gesteund, ook toen ik nog twijfelde tussen studeren of volledig voor de koers gaan. Ik ben vrij laat begonnen – op mijn negentiende – en twijfelde lang tussen sport en wetenschap. Voetbal, zwemmen... het had van alles kunnen worden. Maar uiteindelijk won de liefde voor het wielrennen.”

Binnen het sterrenteam van UAE Team Emirates voelt Almeida zich duidelijk op zijn plek. Hij benadrukte de positieve invloed van onder meer Tadej Pogacar. “Van Pogacar heb ik geleerd om zonder angst te koersen. Hij is echt een voorbeeld, zowel op als naast de fiets. De sfeer binnen het team is geweldig. Iedereen krijgt kansen, we worden met respect behandeld. Matxín weet daar een mooie balans in te vinden. Deze overwinning zal ongetwijfeld meer deuren voor me openen binnen de ploeg.”

Na zijn triomf in Baskenland is de blik alweer gericht op de toekomst. “Een grote ronde winnen is ontzettend moeilijk, maar ik blijf dromen. Ik heb al veel bereikt, maar ook mijn deel aan tegenslagen gehad – blessures, covid… Toch ben ik blijven geloven. Ik wil blijven groeien. Mijn ultieme doel is om ooit een grote ronde te winnen. Daar werk ik elke dag keihard voor.”

Lees ook

Joao Almeida schittert met eindzege in Baskenland: "Dit is waarschijnlijk mijn grootste overwinning tot nu toe"