Jhonatan Narváez transfer: succes of flop? | INEOS-renner ontpopt zich tot perfecte knecht van Tadej Pogacar bij UAE

Wie Jhonatan Narváez jaren geleden bij Axeon under-23, Soudal – Quick-Step of INEOS Grenadiers zag rijden, had niet verwacht dat hij dit niveau zou bereiken. Met zijn nieuwe contract bij UAE Team Emirates – XRG heeft de Zuid-Amerikaanse klassiekerspecialist niet alleen zijn beste vorm ooit gevonden, maar is hij ook uitgegroeid tot de rechterhand van Tadej Pogacar in cruciale rollen.

De traditionele rol van de puncheur is de laatste jaren kleiner geworden. Renners als Pogacar en Remco Evenepoel domineren heuvelklassiekers met langere beklimmingen, terwijl de snelle heuvelspecialisten als Mathieu van der Poel en Mads Pedersen de kortere heuvels beheersen. Voor renners als Narváez, vroeger een typische puncheur, betekent dit een omschakeling.

Narváez’ overstap naar UAE werd mogelijk beïnvloed door zijn optreden in de Giro d’Italia 2024, waar hij als enige renner Pogacar op de laatste heuveltop kon volgen en zelfs in de eindsprint versloeg. UAE greep die kans:

“‘If you can’t beat them, join them’ geldt hier niet. UAE hanteert: ‘If you can’t beat them, buy them’,” aldus de analisten.

Bij UAE vond Narváez zijn rol als een soort nieuwe Marc Hirschi. Hij kon ééndagswedstrijden winnen op de Europese kalender en tegelijk topwerk leveren voor Pogacar in de grotere koersen. In 2024 begon hij met een overwinning op Old Willunga Hill en de eindzege in de Tour Down Under, gevolgd door de nationale titel in Ecuador.

Tijdens de lenteklassiekers kreeg hij de vrijheid om zijn eigen resultaten na te jagen, maar zijn grootste waarde bleek in Milano-Sanremo, waar hij als leadout voor Pogacar werkte op de Cipressa, ondanks dat de wereldkampioen zelf de zege miste.

Narváez volgde het Tour-blok in mei naar de hoogte en liet zich zien in de Criterium du Dauphiné. In etappe 6 naar Combloux overleefde hij de sterke aanvallen van Visma en diende als platform voor Pogacar om aan te vallen op de Côte de Domancy. Zelfs Jonas Vingegaard kon het tempo van Wellens en Narváez amper volgen.

Tijdens de Tour de France speelde Narváez opnieuw een sleutelrol. In etappe 7 naar de Mur-de-Bretagne lanceerde hij Pogacar perfect na een val van João Almeida, en in etappe 12 naar Hautacam zette hij de aanval op Vingegaard in. UAE domineerde met deze tactiek, en Narváez’ bijdrage leverde hem een 13e plek in het algemeen klassement, terwijl zijn primaire doel – Pogacar naar de overwinning leiden – volledig slaagde.

Narváez hielp Pogacar de Tour en Dauphiné te winnen, en sloot het jaar af met een ritzege in Duitsland en podiumplaatsen daar en in de Tour of Guangxi. Ondanks minder persoonlijke overwinningen in het najaar, bevestigde hij zijn rol als onmisbare steunpilaar voor de Sloveen.

Met zijn contract voor ten minste nog één jaar bij UAE Team Emirates is Narváez een cruciaal wapen tegen de pure klimmerstactieken van Visma en een sleutelspeler in Pogacar’s jacht op een vijfde Tour de France-overwinning. Zijn transfer kan nu al als een absoluut succes worden beschouwd, zowel voor de ploeg als voor de Ecuadoriaanse puncheur.