Jasper Stuyven waarschuwt zijn rivalen: “De grote vier staan niet automatisch op één, twee, drie en vier”

Soudal–Quick-Step liet aan het einde van vorig seizoen zijn grootste diamant vertrekken, met het oog op een terugkeer naar de roots in 2026. Met het vertrek van Remco Evenepoel hertekende de Belgische ploeg haar kern met de uitgesproken ambitie om opnieuw een gevreesde en gerespecteerde kracht te worden in de grote klassiekers, en rekruteerde ze een blok renners met grote motoren en bewezen winnaarsinstinct.

Toch blijft de campagne van 2026 ver onder de verwachtingen. De ploeg boekte slechts twee etappezeges in de Volta ao Algarve, plus een ritzege en het eindklassement in de Giro di Sardegna. Hoe dan ook: dat is duidelijk minder dan waarop gehoopt werd.

Jasper Stuyven was een van de blikvangende aanwinsten dit seizoen, overgekomen van Lidl-Trek. Tot dusver noteerde hij een zevende plek in Milaan-Sanremo en, vorige week, tiende plaats in In Flanders Fields - From Middlekerke to Wevelgem.

“Er wordt veel gesproken over de ‘grote vier’, maar dat betekent niet dat zij automatisch eerste, tweede, derde en vierde worden,” zei hij tegen Het Nieuwsblad, duidelijk doelend op Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar, Remco Evenepoel en Wout van Aert.

Op zijn 33e hoeft de Belg niets meer te bewijzen, met een erelijst vol zeges. Tegelijk beseft hij dat strijden om winst in de klassiekers tegen de huidige wereldtop altijd een zware opgave is.

“Het is een bijzonder sterke generatie waartegen ik moet koersen, maar ik kan niet starten met het idee dat er vier of vijf renners zijn die ik simpelweg niet kan volgen. Dat zou de verkeerde ingesteldheid zijn.”

Met het oog op de Ronde van Vlaanderen komende zondag stuurde Stuyven ook een waarschuwing richting de uitgesproken favorieten: “Ik ga zondag niet gewoon afwachten tot er aangevallen wordt, ik wil vol voor het podium koersen.”

Met drie top-tienplaatsen in de Ronde van Vlaanderen brengt Stuyven flink wat ervaring mee. De vraag is of die ervaring, in woorden en vooral in de benen, volstaat om een strijd te ontwrichten die doorgaans door de absolute wereldtop wordt gedomineerd. Stuyven en Soudal–Quick-Step hebben nu het laatste woord.