INTERVIEW | Wout van Aert over de zware beklimmingen van de Vuelta a Espana: "Op TV zien ze er allemaal verschrikkelijk uit"

Wout van Aert maakt aanstaande zaterdag zijn debuut in de Vuelta a Espana, na een seizoen dat niet is verlopen zoals hij had gehoopt. De renner van Team Visma | Lease a Bike richt zich op ritzeges in zowel de sprints als de tijdritten en sprak tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd over zijn voorbereiding en ambities.

De Belg opende zijn zegeteller dit jaar in de Volta ao Algarve en hoopt op een herhaling van dat succes. "Laten we het hopen", vertelde hij aan WielrennenUpToDate. "Het is alweer een tijd geleden dat ik een wedstrijd heb gewonnen. Deze zomer heb ik mijn niveau weer opgekrikt, en nu moet ik opnieuw proberen te winnen. Vooral in de eerste week liggen er veel kansen. Hopelijk heb ik vanaf het begin goede benen en gaan we voor glorie."

Tijdens de Tour de France bleef Van Aert onder zijn gebruikelijke niveau, maar op de Olympische Spelen zag hij de vruchten van zijn harde trainen. Hij behaalde een derde plaats in de tijdrit, maar zijn hoop op een medaille in de wegwedstrijd vervloog door een valpartij, waardoor hij als 37e eindigde. Nu, slechts twee weken later, staat hij opnieuw aan de start, dit keer op zoek naar succes in Spanje – en Portugal, waar de koers van start gaat.

"Natuurlijk hebben we het parcours al onder de loep genomen, en ik denk dat etappes 2, 3 en 5 in de eerste week kansen bieden om de koers te controleren en deel te nemen aan de sprints", vervolgt hij. "Dat zijn situaties waarin er meer controle is en de kans op een goed resultaat groter is." De sprints lijken de belangrijkste focus voor Van Aert, die toegeeft dat hij zich nog niet heeft verdiept in de beklimmingen. "Dit is mijn eerste keer hier, en op televisie zien die beklimmingen er allemaal verschrikkelijk uit", grapt hij.

Het is voor het eerst dat hij een drieweekse wedstrijd rijdt buiten de Tour de France, en dat direct na het voltooien van de Tour en de Olympische Spelen. Dit is een voorbereiding die totaal anders is dan wat hij gewend is. Zal hij zijn beste niveau kunnen halen?

"Dat is een lastige vraag om te beantwoorden, want deze voorbereiding is minder voorspelbaar dan normaal. Aan de andere kant was mijn hele seizoen anders dan ik had verwacht, maar ik geloof zeker dat ik nog steeds mijn topvorm kan bereiken. We zullen zien", concludeert hij.