INTERVIEW – Jake Stewart en Matis Louvel proberen Biniam Girmay naar de groene trui in de Tour de France te loodsen – zo pakken ze dat aan

Het NSN Cycling Team hield woensdagmiddag in het hart van Barcelona zijn persconferentie voorafgaand aan de Tour de France. Biniam Girmay leidt de ambities van de ploeg in de Grande Boucle, met het vizier op ritzeges in de sprints en mogelijk het puntenklassement. WielrennenUpToDate sprak met twee sleutelmannen die hem zullen gidsen: Jake Stewart en Matis Louvel.

De Zwitserse ploeg organiseerde een groot event met centrale figuren van NSN en het teammanagement. De ploeg is gevestigd in Catalonië en dus, hoewel de licentie Zwitsers is, is er op papier geen team dat dit nog meer als een ‘thuis-Grand Départ’ kan beschouwen. Andrés Iniesta was eveneens aanwezig op de persconferentie, maar de sportieve focus lag vooral op Girmay, voormalig drager van het groen in de Tour de France, en op sportdirecteur Sam Bewley, die deze maand achter het stuur zit en zelf ook in de Grande Boucle heeft gekoerst.

Met Jasper Philipsen, Tim Merlier en Mads Pedersen aan de start van de Franse ronde is de concurrentie voor de winnaar van 2024 stevig. Girmay liet echter weten dat hij gecharmeerd is van het lastige parcours en de extreme hitte waarin de koers start, omstandigheden die hem liggen als renner die meer is dan alleen een sprinter.

Na de persconferentie gingen we zitten met twee van Girmay’s belangrijkste steunpilaren. De ploeg is helder: de ambities liggen bij de sprints en het groen, en de selectie verraadt niets anders. Tom van Asbroeck, Matis Louvel en de Britten Lewis Askey en Jake Stewart krijgen daarin een sleutelrol.

Een onmiskenbare figuur in het peloton. Van alle renners heeft Jake Stewart vermoedelijk de meeste tatoeages in het hele Tour-peloton — hij beaamt dat met een knipoog. Maar voor de Brit wacht serieus werk: hij is aangewezen als rechterhand van Girmay in de massasprints.

“Ja, er staat uiteraard druk op, maar het is een rol die ik de afgelopen twee rondes met [Pascal] Ackermann heb ingevuld. We komen hier met realistische verwachtingen. Biniam heeft al etappes en het groen gewonnen. We weten wat hij kan.”

In de recente Baloise Belgium Tour loodste Stewart Girmay al naar winst in de openingsrit, dus verrassingen verwacht hij niet in de Tour. “We weten wat we moeten doen om een lead-out te laten slagen. Er is altijd druk, maar dat is precies het soort druk waarin ik floreer als lead-outman.”

De Zwitserse ploeg rekent bijna net zo zwaar op de Brit als op haar kopman, want hij bewees zich als een van de besten in zijn rol: “Ik heb de voorbije drie jaar laten zien dat ik er in de finales en de grote sprints steeds bij ben. Biniam heeft vertrouwen in mij en ik in hem, en dat is het beste recept voor goede lead-outs.”

“Het is simpelweg een rol die past bij mijn eigenschappen en fysiologie. Bij FDJ kreeg ik in mijn eerste drie profjaren vaak sprintkansen, maar ik kwam steeds net tekort. Uiteindelijk lag dat aan mijn fysieke profiel en rennerskarakter. Bij deze ploeg wilde ik me omvormen tot lead-outman. Ik heb altijd gezegd dat ik tot de besten ter wereld wil behoren in wat ik doe, en als sprinter was dat niet haalbaar. Als lead-out heb ik wél de juiste eigenschappen en fysiologie om het uit te voeren, dus daar ga ik vol voor.”

De ploeg beschikt bovendien over veelzijdigheid die andere sprinttreinen niet altijd hebben, dankzij Girmay’s kwaliteiten en de volledige toewijding van het team aan zijn doelen. Quick-Step, Alpecin en Decathlon rijden met meerdere leiders en uiteenlopende ambities. NSN kan daarvan profiteren.

“Met Bini weten we dat hij bergop sterk is en kan presteren. De zwaardere sprints liggen hem vaak beter dan de pure vlakke spurts. Merlier en co zijn daar meer in het voordeel, al heeft Bini zich ook op het vlak regelmatig getoond. We komen hier met een sterke ploeg die op verschillende terreinen kan meedoen. Dat maakt ook het jagen op het groen anders.”

De koers opent met een ploegentijdrit in Barcelona, gevolgd door twee aankomsten bergop in Barcelona en Les Angles. De finish in Foix op etappe 4 volgt eveneens na meerdere beklimmingen. Stewart denkt dat de ploeg pas in etappe 5 de eerste serieuze kans krijgt.

“Als ik te ver vooruit in het roadbook kijk, word ik nerveus, dus ik neem het dag per dag […] Het is fiftyfifty en hangt ook van iemands karakter af. Ik ken genoeg renners die het roadbook tot in detail kennen, maar vanuit mijn rol als sprinterstype en lead-out is mijn eerste doel etappe vijf in power. Vanaf daar zien we het per dag. Tot die tijd draait het voor mij om veilig doorkomen en zo fris mogelijk blijven tot etappe vijf. Dat is mijn focus. Dag per dag, en het roadbook erbij pakken wanneer nodig.”

Een stevige rouleur, Stewart kan meerdere rollen vervullen binnen de ploeg en mogelijk ook zelf op een resultaat mikken. Dat kan gebeuren, maar hij benadrukt dat de prioriteit elders ligt – en dat hij de kans zal grijpen als die zich aandient.

“De prioriteit ligt hier duidelijk bij de sprints en de groene trui, dat is de hoofdfocus van de ploeg. Maar als er kansen komen en ik ben in goede vorm, dan gaan we er uiteraard voor op de dagen dat we Bini moeten helpen in de jacht op de groene trui en etappeklasseringen. We moeten ons er wel van bewust zijn dat dagen in de vlucht of die extra meters op een klim ook impact hebben op wat je kunt op de vlakke en sprintritten. We moeten er dus slim mee omgaan, maar als er een kans is, probeer ik me te tonen.”

De Fransman Matis Louvel rijdt zijn derde Tour de France en maakt deel uit van Girmay’s lead-out. “Mijn werk zit eerder in de trein. Voor mij is het wat lastiger om op het allerlaatste moment te vechten voor positie,” zei hij voor onze microfoon. “Het is makkelijker als de weg open ligt en ik gewoon vermogen kan leveren en mijn kracht kan tonen. Ik zit dus in de trein, maar wat vroeger.”

In de Tour de France treft Louvel de sterkste lead-out-concurrenten. Sprintersteams brengen doorgaans hun beste trein mee naar de drieweekse koers, met daarachter de snelste sprinters. “In de Tour is het ook net anders. Ik denk dat het vroeger begint, omdat er veel ploegen zijn en veel jongens met grote motoren. We proberen elke dag een goede oplossing te vinden om mij zo goed mogelijk in te zetten.”

Net als Stewart sluit hij eigen ambities niet uit. NSN rijdt niet met een GC-focus, waardoor renners op momenten hun vrijheid kunnen nemen. “Ja, als we een kans krijgen, pak ik die misschien. Maar in de basis ben ik hier om voor de ploeg te werken, een goede sprint met Bini te rijden en een klimmer in de vlucht te helpen. Als ze hulp nodig hebben, is dat mijn taak. Maar natuurlijk, als ik een kans kan nemen, doe ik dat. Het is ook bijzonder om met het team in de Tour te zijn. Het is altijd een grote koers en iedereen wil erbij zijn.”

De 26-jarige blijft onder de indruk van de omvang van de Tour en geniet ervan van binnenuit. “Het is heel anders dan andere koersen. Alles is groter en we hebben lange transfers, grote druk op de ploeg en alles. Alles is groter, maar dat is mooi. We houden van adrenaline en druk in de sport, dus het is echt fijn om hier te zijn,” verzekert hij. “Na een Tour, als je naar een kleinere koers gaat, ben je een beetje teleurgesteld en denk je: wat is dit voor race? Maar het is mooi om hier te zijn.”

Als alles volgens plan verloopt, bereikt de ploeg Parijs met een etappezege of misschien meer. Stewart kijkt vooral uit naar die dag: “Parijs. Ja, zodra de koers start is het volle bak en wacht je steeds op de volgende rustdag of op het moment dat je Parijs haalt om je familie en vrienden te zien. Je wilt het leven niet vooruitduwen, maar Parijs is altijd een mooie dag.”

Als een van de zeven Britten aan de start in Barcelona – deel van de ploeg die, samen met Pinarello, de meeste (twee) heeft – weet Stewart precies hoe hij het einde van de koers later deze maand wil vieren: “Een paar biertjes drinken, denk ik.”