"In Eritrea zeggen ze letterlijk dat ik elke wedstrijd moet winnen" - Biniam Girmay moet soms lachen om hoge verwachtingen in zijn thuisland

Na zijn doorbraak in 2022, met overwinningen in Gent-Wevelgem en een etappezege in de Giro d'Italia, beleefde Biniam Girmay een iets rustiger jaar in 2023. Nu hoopt de Eritrese renner zijn topvorm weer terug te vinden in de komende maanden.

"Mentaal ben ik helemaal klaar voor 2024, wat vorig jaar misschien niet het geval was", zegt de 23-jarige in gesprek met Velo. "Na Gent-Wevelgem had ik zoveel mediaverzoeken, interviews, dit en dat. Iedereen weet wie je bent en er is druk van alle kanten. Soms was ik er relaxed onder, maar op andere momenten, zoals na de valpartij in Vlaanderen, voelde ik me een beetje leeg. Het is niet erg, maar je leert ervan. Mentaal voel ik me nu sterker, maar toch, je kunt niet verliezen, alleen leren. Zowel ikzelf als het team hebben dat gedaan in 2023."

Na vier Top-10 finishes in de Tour Down Under begon zijn jaar goed met het winnen van de Surf Coast Classic in Australië. In het Openingsweekend ging het allemaal wat moeizamer met zeer teleurstellende resultaten in zowel Omloop Het Nieuwsblad als Kuurne-Brussel-Kuurne. "In het wielrennen kan er van alles gebeuren," zegt Girmay over het weekend. "De koersen kunnen snel uit elkaar vallen of ze kunnen tot aan de streep doorgaan. Het was niet mijn beste dag, maar ik voelde me goed."

Girmay is ook een van de meest populaire renners binnen het peloton. "Ik hou van de fans. Zonder fans stelt het niets voor. Ze geven me veel kracht," zegt hij over zijn grote achterban. Die massale liefde en support brengt echter ook extra druk met zich mee.

"Als ik nu tweede word, zijn ze niet blij. Dat is geweldig, maar het brengt ook druk met zich mee. Het komt van alle kanten", legt hij uit. "In Eritrea zeggen ze letterlijk dat ik elke wedstrijd moet winnen. Zelfs als er een bergetappe is, willen ze dat ik win, altijd. Het geeft me alleen maar meer zelfvertrouwen, maar soms moet ik wel lachen als ik dat soort dingen lees."