“Ik zou Paul Seixas uiteraard aan de start van de Tour de France zetten” – Cédric Vasseur over de Fransman en zijn strijd met Tadej Pogacar

Paul Seixas staat in Frankrijk overal in de schijnwerpers, en niet zonder reden. De 19-jarige wordt de voorbije maanden vaak “de nieuwe Pogacar” genoemd. Die vergelijking is niet vergezocht, want hij was de enige die de wereldkampioen weerwerk kon bieden in Luik-Bastenaken-Luik; en het is logisch te veronderstellen dat hij met dezelfde ambitie naar de komende Tour de France trekt, als hij in Barcelona van start gaat.

Als zwaargewicht in het klimwerk, sterk in de tijdrit, klassiekerspecialist en koel in het hoofd, laat Seixas nu al zien dat hij niet alleen een belofte is, maar een renner van het hoogste niveau in het heden. “Ik denk niet dat we hadden kunnen voorspellen dat Paul Seixas Tadej Pogacar zou beconcurreren op de hellingen van La Redoute, in Luik-Bastenaken-Luik,” zegt Cédric Vasseur in een interview met Cyclism'Actu. De hamvraag voor de voormalige ploegmanager van Cofidis is of Seixas wel of niet de Tour de France moet rijden, een beslissing die in de komende dagen of weken valt – nu in mei de Tour-voorbereiding begint.

“Ik ben echt verscheurd, want ik denk dat je van goede vorm moet profiteren wanneer je die hebt. We zien vaak dat renners op hoogtestage gaan, terugkomen, en dan breekt Matteo Jorgenson zijn sleutelbeen in de Amstel Gold Race, en valt alles in duigen. Als je het geluk hebt in topvorm te zijn, moet je daar maximaal gebruik van maken.”

Waar neigt Vasseur, een prominente stem in de Franse wielermedia, naar? “Is het nu echt verstandig om op 19-jarige leeftijd aan een Grote Ronde van drie weken te beginnen? Ik denk dat dat de vergelijking is die Dominique Serieys (teammanager Decathlon CMA CGM Team, red.) en het Decathlon CMA CGM Team moeten maken. De verleiding is natuurlijk groot, want als je Seixas ziet die Pogacar even onder druk zet, wil je de opwinding van juli meemaken.”

“Egoïstisch gezien willen we Paul Seixas in de Tour de France zien, maar als je in termen van een carrièreplan denkt, moet je oppassen dat je jezelf niet opbrandt. Twee weken koersen is te doen, maar de derde is echt zwaar. Uiteindelijk beslissen Paul Seixas en zijn ploeg, en wij leggen ons daarbij neer.”

Objectief bekeken zijn er duidelijke bedenkingen bij het laten starten van een 19-jarige in de Tour de France, zeker als hij nu al als podiumkandidaat wordt gezien tegenover een generatie met onder meer Pogacar, die op zijn terrein haast onklopbaar lijkt. Met het gewicht van Frankrijk en een zegedroogte van 40 jaar hopen miljoenen op het geel op de schouders van de Decathlon-renner.

Dat blijft een lastige opdracht, maar om meerdere redenen zou Vasseur het toptalent deze zomer meenemen naar de Grand Boucle als hij ploegmanager was: “Als ik de manager was, zou ik Paul Seixas uiteraard aan de start van de Tour de France zetten. Qua zichtbaarheid is het verschil voor de partners groot of je Paul Seixas wel of niet hebt. Dus als manager zou ik hem zeker in Barcelona laten starten.”

“Als ik iemand uit de directe omgeving van Paul Seixas was, zou ik hem wel wat afremmen en zeggen: misschien is het beter om in 2026 met de Vuelta a España te beginnen. Het hangt af van je invalshoek. Hoe dan ook, hij is een fenomeen. Ik denk dat hij op zijn 19de al heeft bewezen tot het buitengewone in staat te zijn. Dus kan hij ons ook over drie weken verrassen.”

Het lijkt uiteindelijk waarschijnlijk dat Seixas deze zomer zijn Tour-debuut maakt. De grotere vraag is hoe hij het zal verteren. Er is weinig twijfel dat hij momenteel met de besten kan mee klimmen, maar een wedstrijd van drie weken brengt uitdagingen die je nergens anders kunt simuleren.

“We moeten ook zien hoe Paul Seixas alle inspanningen sinds het begin van het seizoen verteert. We moeten naar de feiten kijken. De realiteit is dat een renner als Pogacar tot nu toe slechts vijf koersdagen heeft. Dat betekent dat hij veel frisser aan de Tour de France zal beginnen dan Paul Seixas. Hij heeft de ervaring van zeges en seizoenen achter de rug, dus als Paul Seixas aan de Tour start, verwachten we geen zege in Parijs, tenzij er iets uitzonderlijks gebeurt,” stelt Vasseur.

Herstel, mediadruk, ziektes en valpartijen vermijden, de mentale tol van elke dag positioneren in zenuwslopende etappes, en dagelijks de voeding perfect krijgen… Er zijn ontelbare factoren die de Grand Tour-specialisten onderscheiden van klassementsrenners. En feit is: tot Seixas een Grote Ronde met de besten volledig heeft afgewerkt, is hij dat nog niet.

“Maar als de Tour de France normaal verloopt, zie ik het eerder als een Tour van ontdekking en verrijking, mikken op een goed klassement en vooral etappes winnen.”

Zijn zege in de Tour de l’Avenir afgelopen zomer is een sterke graadmeter voor zijn mogelijkheden, maar nu wacht een peloton van veel hoger niveau en een koers die dubbel zo lang is. De signalen zijn positief, maar voorzichtigheid en bewust handelen zijn minstens zo belangrijk.

“Hij wekt de indruk klaar te zijn. In interviews gedraagt hij zich perfect; daar is niets op aan te merken. Ik denk dat hij goed met druk omgaat. Maar de druk van de Tour de France is van een totaal andere orde, en je hebt gelijk dat de media-aandacht volledig op zijn schouders zou landen. Op je 19de kun je dat in het eerste deel van de Tour goed aan, maar het kan ook overweldigend worden.”