“Ik zou me meer zorgen maken als Evenepoel die monsterklim met vijf minuten had gewonnen” – Philippe Gilbert ziet tegenslag in UAE Tour als teken dat Remco niet te vroeg piekt

De UAE Tour van Remco Evenepoel moest een nieuwe vroegeseizoensstempel worden. In plaats daarvan werd het een week van klimproblemen en nabeschouwingen na de etappes.

Gelost op Jebel Mobrah. Opnieuw op achterstand op Jebel Hafeet. Een dominante tijdrit ingeklemd tussen twee klimteleurstellingen. Voor velen reden tot zorg. Voor Philippe Gilbert bewijst het juist iets anders.

Evenepoel begon de week in controle na een dominante tijdrit, maar beide aankomsten bergop vertelden een ander verhaal. Eerst op Jebel Mobrah en daarna opnieuw op Jebel Hafeet kon hij de beslissende versnellingen niet volgen en gaf hij toe dat hij het vereiste niveau niet haalde.

“Ik haalde niet het niveau om mee te doen voor de winst in beide bergetappes,” zei Evenepoel na etappe 6, met toevoeging: “Ik had die eerste koersen nog niet volledig verteerd… Ik was ook een beetje ziek.”

Eerder in de week was hij al begonnen met analyseren, en onthulde: “De airconditioning in mijn kamer werkte niet. Het was heel warm. Maar dat is nu opgelost.”

In plaats van één oorzaak aan te wijzen, schetste Evenepoel gaandeweg een beeld van zware koersbelasting, herstelproblemen, verstoorde slaap en een lichte verkoudheid. De toon bleef beheerst, niet dramatisch.

Gilbert vindt die context belangrijk. “Hij had de weken voordien al veel gekoerst, ging dinsdag heel diep in die ronduit indrukwekkende tijdrit, en dit is zijn eerste koers in extreme hitte: dan kan dit gebeuren,” zegt de Belgische legende in Het Nieuwsblad.

Voor Gilbert zou het omgekeerde scenario zorgwekkender zijn geweest. “En het is niet dat hij twintig minuten verloren heeft. Als het omgekeerde was gebeurd, zou ik bijna meer bezorgd zijn. Stel dat Evenepoel die monsterklim met vijf minuten had gewonnen, na zijn eerdere zeges in Valencia en Mallorca, dan was ik me stilaan gaan afvragen of hij niet veel te vroeg piekte. Remco staat nog altijd mooi op schema.”

Die kadering draait het verhaal volledig om. In plaats van de UAE Tour te lezen als een alarmsignaal, ziet Gilbert het als een normaal onderdeel van de opbouw in het vroege seizoen, zeker gezien de intensiteit van Evenepoels start van 2026 en de nieuwe omgeving bij Red Bull - BORA - hansgrohe.

Gilbert wuift ook het idee weg dat er bij de ploeg alarmbellen afgaan. Zelf na een grote ploegwissel, wijst hij op de druk die komt kijken bij het meteen willen waarmaken van verwachtingen.

“Geloof me, dat brengt stress en hoge verwachtingen mee. Je wil jezelf meteen tonen, liefst door te winnen. Je kan niet zeggen dat Evenepoel dat niet gedaan heeft.”

Evenepoels week in de VAE werd gekenmerkt door een sterke tijdrit, maar zichtbare kwetsbaarheid in de bergen. Twee keer werd hij gelost. Twee keer fileerde hij publiekelijk wat misliep. En twee keer hield hij vol dat paniek onnodig is.

“We hoeven niet te panikeren. Ik heb al veel gekoerst, en dit is een proces richting Catalonië en de Ardennen. Gewoon rustig blijven en doorgaan. Het komt goed.”

De eindzege in de VAE is weg, maar het bredere seizoen blijft intact. Volgens Gilbert is dat misschien het belangrijkere perspectief.

In een sport waar vroege dominantie soms later in het jaar een prijs heeft, zegt Evenepoels onvolmaakte week mogelijk minder over zwakte en meer over timing.

En als Gilbert gelijk heeft, is in februari net iets tekortschieten precies waar hij moet staan.