"Ik zie hoeveel talent er in Afrika zit, maar het is lastig om door te breken" - Tour du Rwanda etappewinnaar Mulubrhan over ontwikkeling in Afrika

De 25-jarige Henok Mulubrhan heeft etappe 1 gewonnen in de Tour du Rwanda door een sprint licht bergop. De Eritrese renner is een van de Afrikaanse toptalenten en meest prominente renners. Hij heeft uitgebreid gesproken over het potentieel van nieuwe renners en zijn eigen ambities.

"Het is dan ook de belangrijkste wedstrijd van het jaar voor de Afrikaanse wielrenners. Er zijn jammer genoeg maar weinig wedstrijden op het Afrikaanse continent waar lokale renners zich kunnen tonen aan het grote publiek", zei Mulubrhan in een interview met Wielerflits. "Er zouden meer van zulke rittenkoersen moeten worden georganiseerd, maar dat is voorlopig nog niet het geval."

De Rwandese wedstrijd is uiteindelijk het inhoudelijke topevenement van het hele jaar. Dit jaar staat het in het teken van het gewapende conflict dat zich op een gegeven moment op slechts tientallen kilometers van het parcours bevindt, waardoor minstens één team zich uit de rit terugtrok. De wereldkampioenschappen vinden dit jaar plaats in Kigali en dus staat het land in de schijnwerpers.

"Ik ben gerustgesteld door de maximale maatregelen die de organisatie heeft genomen en ben ervan overtuigd dat alles de hele week goed zal verlopen. Ik ben blij om hier te zijn. Ik wilde hier ook absoluut rijden, om mezelf te tonen op mijn eigen continent en hopelijk opnieuw met de nationale ploeg de eindzege binnen te rijven", verzekert Mulubrhan. Hij werd gevraagd naar de ontwikkeling van nieuwe Afrikaanse talenten, vooral hoe sommigen hem en vele anderen hebben geïnspireerd.

"Alles is begonnen toen Daniel Teklehaimanot in 2015 voor het eerst de bolletjestrui mocht dragen in de Tour. Dat heeft mij destijds ook geïnspireerd. Er zijn toen veel meer mensen beginnen fietsen in Eritrea en ook in Rwanda is de koers populair. Eritrea zou ik beschrijven als het leidende land." We kunnen gerust zeggen dat de populariteit van het wielrennen in de regio ongekend hoog is.

"Het is natuurlijk maar één event, maar wel een heel goede kans voor jonge renners om zich te tonen. Alleen, er zijn meer koersen nodig dan het WK alleen. Het is voor de jonge renners heel lastig om een contractvoorstel te krijgen van Europese ploegen, omdat ze zich niet in de kijker kunnen rijden. Ik zie met mijn eigen ogen hoe veel talent er in Afrika zit, maar het is ongelooflijk lastig om door te breken. Hoe meer wedstrijden, hoe meer kansen op dat laatste duwtje."

De Eritreeër zelf zal aanwezig zijn op het wereldkampioenschap, waarschijnlijk als de beste renner van het land. Het is moeilijk voor te stellen dat Biniam Girmay fit zal zijn om de favorieten uit te dagen op zo'n moeilijk parcours. "Het parcours wordt extreem lastig. De wegen doen me vaak een beetje denken aan België met veel korte klimmetjes en een fijne sfeer. Ik ga mijn uiterste best doen om daar iets uit te richten, maar het is sowieso al goed om een WK in Afrika te hebben."

Maar voor de komende maanden is de XDS Astana Team-renner op zoek naar een aantal goede resultaten en brengt hij ook belangrijke UCI-punten binnen voor de Kazachse ploeg. "Ik heb in ieder geval een extra stap gezet door veel tijd in de gym door te brengen en te werken aan mijn sprint. Mijn nieuwe trainer Vasilis Anastopoulos (de man die ook Cavendish trainde, red.) hij heeft mij sterker gemaakt en nog meer richting het ‘afwerken’ gepusht. Het is mijn ambitie om een WorldTour-wedstrijd te winnen. In Rondes als Catalonië en Romandië liggen mooie kansen."