“Ik wist dat ik in goede vorm verkeerde, maar had nooit gedacht dat ik in de top 10 zou eindigen” - Afonso Eulálio schittert met negende plaats op WK in Kigali

Afonso Eulálio heeft zich op het WK wielrennen in Kigali knap in de kijker gereden. De 23-jarige Portugees van Bahrain - Victorious eindigde als negende in de wegrit van maar liefst 267,5 kilometer, met ruim 5.500 meter aan hoogtemeters, en was daarmee de beste vertegenwoordiger van zijn land. De overwinning ging naar Tadej Pogacar, die opnieuw de regenboogtrui mocht aantrekken en zijn status als grootste ster van het peloton onderstreepte.

Met zijn top-10-klassering treedt Eulálio in de voetsporen van Rui Costa, die tot dusver de enige Portugees was met een vergelijkbare prestatie in de wegwedstrijd voor elite mannen op het WK. “Ik wist dat ik in goede vorm verkeerde, maar had nooit gedacht dat ik in de top 10 zou eindigen,” reageerde Eulálio bij de Portugese wielerbond. “Het was een superzwaar WK, maar ik heb mijn koers goed ingedeeld. Toen Pogacar van ver aanviel, ben ik niet voluit meegegaan, omdat ik wist dat er een grotere groep zou terugkomen. Ik probeerde krachten te sparen en het verschil te maken op de momenten die mij lagen. Een top-10-plaats op een WK is enorm motiverend. Ik heb het hele jaar in dienst van het team gereden, dus om het seizoen zo af te sluiten is bijzonder bevredigend.”

De renner uit Figueira da Foz bekroonde zo een indrukwekkend eerste jaar op WorldTour-niveau. Na zijn overstap van ABTF-Feirense naar Bahrain Victorious aan het begin van 2025, bevestigde hij de verwachtingen. In 2024 had hij de Volta a Portugal nog kleur gegeven door vijf dagen de gele trui te dragen na zijn ritzege op de Torre, om die pas op de voorlaatste dag bij Senhora da Graça kwijt te raken.

In Kigali toonde Eulálio niet alleen veerkracht, maar ook scherp koersinzicht. In de finale maakte hij deel uit van de derde achtervolgende groep achter Pogacar, in het gezelschap van kleppers als Primoz Roglic, Juan Ayuso, Giulio Ciccone, Toms Skujins en Isaac Del Toro.

Nationaal bondscoach José Poeira stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken. “Het was een bijzonder zware wedstrijd, met ongenadige beklimmingen, en Afonso heeft het buitengewoon goed gedaan. Het gaat niet alleen om het koersverloop managen, je moet ook de capaciteiten hebben – en die heeft hij ruimschoots laten zien. Negende worden, zoveel grote namen achter zich houden: dat is spectaculair. We mogen niet vergeten dat Afonso pas 23 is.”

Poeira herinnerde bovendien aan de tegenslag die Eulálio een jaar eerder trof. “Hij reed in 2024 ook het WK, maar kreeg toen te maken met mechanische problemen en een valpartij, waardoor hij zijn ware niveau niet kon tonen. Die ervaring heeft hem nu geholpen. Een jaar later staat hij in de top 10 van zo’n loodzwaar WK. Het is enorm positief dat een jonge renner zo’n resultaat neerzet in een wedstrijd van deze omvang.”