“Ik wil de strijd aangaan” – Wout Van Aert klaar om het op te nemen tegen de besten in Middelkerke–Wevelgem

Team Visma | Lease a Bike jaagt vandaag in In Flanders Fields - From Middelkerke to Wevelgem op de zege en bij de Nederlandse ploeg zijn de grootste verwachtingen gericht op Wout van Aert. Na een op maat gemaakt programma keert hij dit weekend terug in de kasseiklassiekers voor de hoofdact van zondag.

De Belg koos er bewust voor om de E3 Saxo Classic te laten schieten om extra te trainen richting de twee racedagen die moeten leiden naar de Ronde van Vlaanderen. Een keuze die hij niet betreurde, ook al volgde hij de intensieve koers op tv.

“Nee, ik was niet teleurgesteld. Tenzij voor mijn ploegmaat Per [Strand Hagenes], die net naast de zege greep,” vertelde hij vanochtend in Middelkerke aan Sporza. “Net als heel Vlaanderen leefde ik mee voor de tv. Maar je maakt keuzes, en dan kijk je op een andere manier naar de koers.”

De vorm van de Belg is sterk. Dat toonde hij in Tirreno-Adriatico en hij bevestigde met een derde plaats in Milano-Sanremo, ondanks zijn betrokkenheid bij de val van Tadej Pogacar en tijdverlies na een fietswissel.

Hij is nu de Belgische klassiekers ingestapt en Wevelgem ligt hem doorgaans goed, met minder hellingen waarop een renner als Mathieu van der Poel het verschil kan forceren, en meer gravel- en vlakke wegen die beter aansluiten bij zijn kwaliteiten.

Visma speelt Van Aert als kopman uit, maar niet als enige troef. Matthew Brennan is een optie voor een sprint, al lijkt zijn vorm niet top. Voormalig winnaar Christophe Laporte is, net als Van Aert, gewapend voor uiteenlopende koersscenario’s. De ploeg mist Per Strand Hagenes, maar heeft voldoende kaarten om te spelen.

“Het zou logisch zijn dat hij (Brennan, red.) op de sprint speculeert en dat ik de koers maak. Maar tussen start en finish kan er veel gebeuren. Gent-Wevelgem (nu Middelkerke-Wevelgem, red.) is zo’n wedstrijd die beide kanten op kan, al hebben tegenwoordig de vluchters vaak het voordeel. In elk geval wil ik de strijd aangaan.”