Na een groot deel van 2026 aan de kant te hebben gestaan door een hardnekkige ziekte, maakt João Almeida eindelijk zijn rentree in de Tour de Pologne.
UAE Team Emirates - XRG gelooft dat de Portugese kopman zijn seizoen nog kan redden, met de Vuelta a España, het WK en de najaarsklassiekers nog in het verschiet.
Een lange weg terug na maanden van frustratie
Almeida zou UAE Team Emirates-XRG aanvoeren in de Giro d’Italia na een uitstekend seizoensbegin, maar alles veranderde toen hij eerder dit jaar werd geveld door een ernstige virale infectie. De ziekte maakte presteren onmogelijk, ondanks dat hij bleef trainen en zich normaal voorbereidde, waardoor hij een groot deel van de campagne moest missen.
UAE-sportmanager Joxean Matxín legde uit hoe lastig de situatie was. “João had een virus, een specifieke infectie. Voor de naam moet je bij de dokter zijn! Hij voelde zich er echt beroerd door. Almeida trainde als een prof, herstelde als een prof, leefde als een prof en werkte hard… maar de vorm kwam simpelweg niet.”
Matxín benadrukte dat het voor de Portugees extra frustrerend was. “Dat weegt nog zwaarder bij iemand als hij, omdat hij altijd op extreem hoog niveau presteert. Maar aan zijn kwaliteit is nooit getwijfeld.”
UAE hoopte aanvankelijk dat Almeida in juni weer competitief zou zijn in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, maar al snel bleek dat hij nog niet over de conditie beschikte om op zijn gebruikelijke niveau te koersen. In plaats van forceren koos de ploeg voor opnieuw een herstelperiode.
Bij die beslissing, zo onthulde Matxín, werd de situatie zelfs nog met Isaac Del Toro doorgesproken voordat Almeida werd teruggetrokken. “We spraken met João vóór de koers, maar toen we zagen dat hij niet stond waar we hem verwachtten, besloten we te stoppen. Het zou inspanning zonder rendement zijn geweest.”
“We spraken ook met Isaac Del Toro om te kijken of João hem in de laatste twee etappes nog kon helpen. Gelukkig was dat niet nodig, dus stapte João af en verlengde hij zijn herstel.”
Het vertrouwen blijft ongewijzigd
Hoewel Almeida dit jaar amper gekoerst heeft, is UAE het vertrouwen in een van hun belangrijkste ronderenners nooit kwijtgeraakt. Matxín onderstreepte dat punt voorafgaand aan de terugkeer van de Portugees in Polen.
“Laten we eerst kijken hoe João het doet in Polen, maar het is duidelijk dat we in hem geloven, los van het resultaat. Het vertrouwen van de ploeg in hem is niet veranderd.”
De Spanjaard sprak ook het volste vertrouwen uit dat Almeida terugkeert op zijn topniveau. “Ik weet wie João is. Ik ken hem al lang. Ik ken zijn relatie met het team, zijn ploeggenoten en met zichzelf. Hij is een voorbeeldige professional en, al is het niet dit jaar, ik twijfel er absoluut niet aan dat hij terugkeert naar het hoogste niveau.”
Tijdens de ploegenpresentatie van de Tour de Pologne bevestigde Almeida dat hij zich eindelijk weer gezond voelt en gretig is om verloren tijd goed te maken. “Eindelijk voel ik me goed. Ik wil de bladzijde omslaan en dit seizoen nog winnen.”
De Vuelta a España is nu zijn hoofddoel, al zal hij daar niet als kopman starten, aangezien Pogacar maandag zijn deelname bevestigde. Toch blijft een podiumplaats een realistisch doel voor Almeida.