“Ik nader het einde van mijn carrière” – INEOS-veteraan klaar om ploegleider te worden zodra hij de fiets aan de haak hangt

Hoewel hij twee jaar weg was van de ploeg, maakte Ben Swift in 2010 deel uit van de allereerste selectie van Team Sky, en is hij de actieve renner die het langst voor de Britse ploeg uitkomt. De 38-jarige rijdt nog een jaar op WorldTour-niveau en denkt nog niet direct aan stoppen, maar zodra het zover is, ligt een functie als ploegleider in het verschiet — mogelijk bij INEOS Grenadiers.

“Ik kom nu aan het einde van mijn carrière. Dit is jaar 18. Ik ben ook 38, dus dit is gewoon iets om te doen,” zegt Swift tegen Domestique. “Het valt op een goed moment in het jaar. Met de ploeg gesproken en het gewoon geregeld. Dan zit het op zak. Je hoeft je er niet druk om te maken en we beslissen later welke kant we opgaan wanneer de tijd rijp is.”

Swift heeft eindeloze ervaring in het peloton, rijdt sinds 2009 op WorldTour-niveau en maakte meerdere generaties renners mee. De voormalige specialist in de monumenten is al jaren wegkapitein bij INEOS Grenadiers, waar hij jonge talenten niet alleen op de weg, maar ook naast de fiets begeleidt. “Of ik dat later echt ga doen, weet ik niet. Maar ik heb het in ieder geval binnen. Ik ben opgegroeid in deze sport. Dit zijn mijn universitaire jaren geweest. Ik ga niet naar een andere sector. Dit is waar mijn kennis ligt. Dus ik blijf op een of andere manier in het wielrennen.”

Swift reed deze week de Tour Down Under en bewees nog altijd dicht bij zijn top te zitten. Hij was cruciaal voor de overwinning van Sam Welsford in rit 3, door de Australiër perfect naar voren te brengen op het juiste moment. Op zijn 38ste en na zoveel jaren in dezelfde rol zou je een aankomend afscheid verwachten. Maar zo ziet hij het niet.

“Misschien. Je weet het nooit. Ik geniet er nog van. Ik deed nog een prima lead-out. Zodra je dat plezier verliest en jezelf niet meer tot het uiterste kunt drijven, dan is het tijd. Maar houd je opties open.”

Met de komst van Welsford bij de ploeg, en het directe succes van het duo in Australië, is het goed mogelijk dat Swift opnieuw de vaste lead-out wordt van de Australiër. Dat kan extra motivatie geven en zijn waarde voor de ploeg onderstrepen.

“Het is echt goed. Zijn mentaliteit en natuurlijk het feit dat hij moedertaalspreker Engels is, passen perfect. We hebben altijd sprinters gehad, maar we klikten meteen,” vertelt hij. “Die eerste zege binnenhalen is een grote vink. Nu kunnen we doorbouwen.” Welsford is ook een renner die sturing nodig heeft; in het verleden was hij niet het hele jaar constant. Swift kan dus sleutel zijn in zijn integratie binnen de ploeg.

“Sprints zijn nu hard. Er zijn veel goede sprinters. En we hebben niet altijd de beste lead-outtrein, omdat we andere ambities hebben. Maar we mogen vertrouwen hebben dat, als we een ploeg opstellen die op de sprint focust, we een sprinter van wereldklasse achter ons hebben,” voegt hij toe. De routinier is ervan overtuigd dat INEOS met Welsford een van de snelste mannen van het peloton in huis heeft, en hij wil hem dit jaar graag aan meer zeges helpen.

“Zelfs in rit één zaten we er superdicht bij. Het was koers, minimale marginal gains die we daar misten. Hij liet duidelijk zien dat hij de snelste was; het was gewoon koers. Maar het is een enorme vertrouwensboost. Het tilt iedereen in Europa ook op. Vooruitkijkend weet je dat, als wij het werk doen, er iemand is die het afmaakt.”