“Ik moet nog afscheid nemen van Mathieu”: rechterhand van Van der Poel blikt vooruit op een nieuw avontuur

Van Van der Poel tot Evenepoel: Gianni Vermeersch zal goed moeten opletten dat hij zich niet verslikt wanneer hij zijn nieuwe kopman bij Red Bull - BORA - hansgrohe aanspreekt. Na bijna tien jaar bij de structuur die vanaf volgend jaar als Alpecin - Premier Tech door het leven gaat, begint de 33-jarige Belg aan een nieuw avontuur bij de Duitse ploeg.

Hij laat zijn langdurige kapitein Mathieu van der Poel achter, met wie de ploeg acht Monumenten won, en stapt in een duidelijk anders georiënteerde omgeving. In plaats van klassiekers en sprints, de hoofdzaak bij Alpecin, treft hij een ambitieuze klassementskern met sterren als Remco Evenepoel, Primoz Roglic, Florian Lipowitz en Jai Hindley.

Dat doet hij met een duidelijk plan, al geeft hij toe dat hij zijn voormalige Alpecin-ploeggenoten nog niet heeft kunnen uitwuiven. “Eigenlijk moet ik nog afscheid nemen van Mathieu en de hele ploeg,” vertelt hij aan Sporza.

De omschakeling wordt niet vanzelfsprekend voor de Belg, die jarenlang naast Mathieu van der Poel koerste: “Dat wordt wennen. Ik heb op de weg altijd in het tricot van Alpecin gereden en naast Mathieu. Maar dit voorjaar toonde Red Bull - BORA - hansgrohe interesse, we bespraken de doelen en kwamen snel tot een akkoord.”

“Ik ben nog niet uit de WhatsApp-groep verwijderd. En eigenlijk heb ik nog geen afscheid genomen, want officieel ben ik tot en met 31.12 nog lid van Alpecin-Deceuninck. Al heb ik al een volledige trainingsstage met mijn nieuwe ploeg afgewerkt. Mijn contract had op 01.11 moeten ingaan,” voegde hij eraan toe, terwijl hij UCI's onderzoek naar aanpassing van contracttermijnen steunde.

Vermeersch komt binnen als een extra potentiële kopman voor de kasseiploeg. Ondanks de talrijke aanwinsten zoals de broers Van Dijke en Laurence Pithie is pijnlijk duidelijk geworden dat het project na de teleurstellende voorjaarscampagne nog stappen moet zetten.

Red Bull - BORA - hansgrohe heeft een helder plan voor de 33-jarige, bevestigt hij: “Het idee is dat ik de ploeg aanvoer in de Vlaamse klassiekers. Ik ken die koersen als mijn broekzak. Ik moet er ook aan meehelpen om van de klassiekerkern een sterk, hecht blok te maken. Vorig jaar waren er heel krachtige renners, maar de afstemming ontbrak. Als we komende lente een echte eenheid worden, is er veel mogelijk.”

Al lijkt zijn voormalige kopman Mathieu van der Poel kloppen nog altijd een lastig verhaal. De Belg laat zijn eigen ambities evenmin los: “Ik droom van Strade Bianche en, eventueel, Parijs-Roubaix. Dat zijn koersen waar een renner als ik een sterk resultaat kan neerzetten. Waarom ‘eventueel’ in Roubaix? Omdat we daar veel opties hebben met Jordi Meeus, de broers Van Dijke en Laurence Pithie. In Strade Bianche kan ik misschien iets meer voor mezelf rijden.”

Ondanks zijn vertrek bij een Belgische ploeg kruist Vermeersch nog genoeg landgenoten: Meeus, Maxim Van Gils, Arne Marit en Remco Evenepoel.

Vooral de tweevoudig olympisch kampioen zal in zijn nieuwe kleuren veel aandacht trekken: “Ik heb al heel veel plezier gehad tijdens trainingen met Remco. Ik kende hem best goed, omdat hij heel goed opschiet met Mathieu en we vroeger samen trainden in Spanje. De band was er al… en die wordt nu alleen maar sterker.”