“Ik heb inderdaad een verzoek gekregen om een som te betalen voor Lance Armstrong...” – Tadej Pogacar is niet bij de Ronde van Romandië voor het geld, bevestigt wedstrijddirecteur

De Tour de Romandie staat deze week in de schijnwerpers van de wielerwereld en aan de startlijn verschijnt, voor het eerst, wereldkampioen Tadej Pogacar. De worstelende Zwitserse rittenkoers verwelkomt de beste renner van het moment, die het evenement mogelijk kan helpen uit recente financiële problemen te geraken.

Koersdirecteur Richard Chassot vertelde hoe Pogacars debuut in de Zwitserse ronde tot stand kwam: “Je moet weten dat ik zelf renner ben geweest. Ik ken Mauro Gianetti nog goed uit die tijd. Mauro waardeert de Tour de Romandie enorm. Twee of drie jaar geleden zei hij al tegen me: ‘Weet je Richard, op een dag komt Pogi zeker naar de Tour de Romandie’,” aldus Chassot in een interview met Wielerflits. “Ik wist niet wanneer, maar hij zou op zeker moment komen.”

De manager van UAE Team Emirates - XRG kwam uiteindelijk met het nieuws dat deze koers, die nog niet in Pogacars palmares staat, in zijn programma voor 2026 paste, na een voorjaar waarin hij eerder exclusief de eendagsklassiekers reed die hij absoluut wilde winnen.

“Vorig jaar in juni zei hij tegen me: ‘Ik denk dat er een mogelijkheid is voor volgend jaar, hij zou zijn programma een beetje kunnen aanpassen.’ En in december, een week voor de bekendmaking, belde Mauro me. Hij zei: ‘Luister, we zijn op trainingskamp, we finaliseren het programma, en we komen definitief naar jouw Tour de Romandie. Je kunt het vanaf half december snel aankondigen, zodat je ook met de communicatie aan de slag kunt.’”

Er was de nodige spanning bij de organisatie van Romandie, in de hoop dat de wereldkampioen niets zou overkomen waardoor hij niet zou kunnen starten. “Je weet hoe wielrennen werkt. Door de vele valpartijen en ziektegevallen moet je altijd tot het laatste moment wachten om zeker te zijn dat iedereen verschijnt. Voorlopig ziet het er nog altijd heel goed uit. Maar omgekeerd kunnen er ook ‘last minute’-kansen ontstaan. Vorig jaar vernamen we ook pas heel laat dat Remco Evenepoel in Romandie zou rijden.”

Dit jaar starten slechts 15 ploegen, met vier teams die afzien van deelname aan de koers (dankzij een UCI-regel die toelaat één WorldTour-wedstrijd over te slaan) en slechts één wildcard – voor Tudor Pro Cycling Team. Het is dus een klein deelnemersveld, in een wedstrijd die ook financiële problemen kent en mogelijk eindigt als er geen grote nieuwe sponsor de huidige gaten in de begroting vult.

De mogelijkheid om een startgeld voor Tadej Pogacar te betalen bestond niet, antwoordt hij stellig. “Absoluut niet. Ze hebben me dat nooit gevraagd en bovendien hebben wij daar ook niet de middelen voor. Lang geleden kreeg ik wel eens het verzoek om een bedrag voor Lance Armstrong te betalen, maar dat hebben we geweigerd,” onthult Chassot.

“Bij Pogacar was het anders: ons werd gezegd dat hij wil winnen en dat ze zelfs bereid zijn om ons met de communicatie te helpen.”

Hij geeft toe dat er een zekere vooringenomenheid is voor de regenboogtrui, omdat die mogelijk de redding van de koers voor de komende jaren kan betekenen. “Als hij wint, zorgt dat in elk geval voor extra zichtbaarheid en misschien ook voor sneller rinkelde telefoons bij sponsors. Renners zoals hij wekken brede belangstelling. Ze zijn nog specialer dan vorige generaties sterren, ook op sociale media en in de pers.”

Chassot wierp ook de kaart van het publiek uit de Franstalige delen van Zwitserland op tafel, met de kans om voor het eerst in lange tijd de allerbeste renner van de wereld in eigen land te zien.

“Met betrekking tot Pogacar is het ook interessant dat we grote Sloveense gemeenschappen in Zwitserland hebben. We hebben hier een groot publiek dat hem graag wil zien en ontmoeten. Omdat wij niet de Tour de France zijn, is alles net wat toegankelijker, al beschermen we onze renners uiteraard. Voor mensen die Pogacar van dichtbij willen zien op een klim of in een tijdrit, is de Tour de Romandie zeer geschikt.”

Hij neemt het op tegen onder anderen Oscar Onley, Lenny Martínez en het Red Bull - BORA - hansgrohe-duo Florian Lipowitz en Primoz Roglic. Die laatste is in de openingsproloog zelfs een serieuze uitdager voor Pogacar, zeker gezien de Sloveen overkomt van Luik-Bastenaken-Luik, waar hij zegevierde.

“Ze kunnen het in een rechtstreeks duel uitvechten, al hebben ze ook zeer sterke knechten in João Almeida (correctie: Almeida staat niet aan de start, red.) en Florian Lipowitz respectievelijk. Ik denk dat UAE Emirates XRG en Red Bull-BORA-hansgrohe zullen domineren en elkaar bekampen. Aangevuld met een paar jonge klimmers die weinig te vrezen hebben van de tijdritkilometers, hoop ik op een mooie Tour. Wat het weer betreft, ziet alles er tot dusver goed uit.”